Считается, что официальные мирные переговоры проходили на орбите одной из нейтральных (в данном случае это означает, что ее в свое время бомбили и те, и другие) планет, находившейся в пограничной зоне между Содружеством Ллорваса и Империей Призраков. В течение почти трех месяцев собравшиеся на борту орбитальной станции, послы спорили, ругались и переругивались до хрипоты, до зависания компьютерных переводчиков (кои за время ведения бесед ухитрились собрать в своей памяти необычайно обширную коллекцию непереводимых выражений, большую часть которых не рекомендовалось употреблять в приличном обществе). Об этих переговорах было снято великое множество голофильмов и написано огромное количество книг, восхваляющих "великую победу разума, положившего конец небывалым жестокостями Смутной Войны". Однако мало кто знает, что на самом деле все было решено гораздо раньше и в обстановке отнюдь не столь красивой и пышной, как это описывают историки. Если говорить начистоту, то окончанием Смутной Войны следует считать вовсе не тот день, когда были подписаны длиннющие и юридически совершенно бессмысленные бумаги, провозглашающие наступление вечного мира между Империей и Альянсом. Реально эти самые документы провозглашали всего лишь окончание упорно-азартной торговли, предпринятой враждующими сторонами с целью установить, кто и что кому должен, а также сколько транспортников с ценным сырьем предстоит перегнать с планеты на планету для того чтобы погасить взаимные обиды. Только это и ничего более. Однако данный факт нисколько не мешает целой Галактике считать день их подписания одним из величайших дней в истории.

Для меня же Смутная Война закончилась в тот самый момент, когда из состыковавшегося с моим кораблем истребителя Призраков выбрался невысокий угольно-черного цвета жук и, лихо щелкнув жвалами, совершенно неожиданно... подмигнул мне. Это был тот самый миг, когда я понял, что мчащиеся в пустоте микропрыжковые ракеты, мегатонные взрывы, падающие с небес объятые пламенем космические корабли и прочие тому подобные прелести военного времени отошли в прошлое (на время, конечно же, всего лишь на время), а надоевшая всем и каждому Смутная Война наконец-то подошла к своему логическому концу.

Жука, отправившегося на переговоры со мной, звали Ши`каном и он, что вполне естественно, был Хранителем. Старым и опытным Хранителем - пожалуй, даже постарше меня и уж точно гораздо опытнее. Умная голова, пусть даже и хитиновая. Мы с ним немного побеседовали и пришли к некоторым весьма интересным выводам. В частности к тому, что война уже давным-давно себя исчерпала, и неплохо было бы перейти к более спокойному образу жизни.

Единственно, чего я не сумел добиться, так это ответа на вопрос, почему, собственно, вообще началась эта война? Какую цель преследовали Призраки, начиная драку сразу против всей Галактики, хотя при желании могли бы неторопливо перещелкать нас всех поодиночке? И что тоже немаловажно: что именно раса Призраков с этого выиграла (Ши`кан вроде бы как обмолвился, что основные цели войны ими были уже достигнуты)? Но он мне так и не ответил, хотя вопросы эти я будто бы между делом ухитрился ввернуть в разговор не один десяток раз.

Зато его реакция на обычную пустую фразу, которую я бросил напоследок перед тем, как мы распрощались и отправились по домам с чувством полностью выполненного долга, заставила меня на миг даже усомниться в том, что мы действительно друг друга понимаем.

- Что ж, - сказал мне жук, - предсказания сбываются. Война закончилась именно в тот момент, когда, казалось, что ничто уже не спасет Галактику от окончательного воцарения всеобщего хаоса. Пророчества провели нас сквозь тьму...

Помню, что я тогда брякнул что-то вроде того, что все эти так называемые "пророчества" - это полная ерунда, все предсказатели - мошенники, а единственное более или менее смахивающее на правду предсказание об этой дурацкой войне - то, которое в свое время вышло из уст самого Первого Хранителя - только что превратилось в пустой звук. Ведь согласно ему именно вернувшемуся из небытия Первому Хранителю отводилась одна из главных ролей в прекращении этого кошмара под названием Смутная Война... Но ведь мы сумели обойтись и без его помощи, не так ли? Да и вообще...

Короче говоря, я твердо высказал Ши`кану свое мнение на этот счет, заявив что хотя и могу допустить (вероятно будучи в состоянии полного умопомешательства) существование легендарного Первого Хранителя, но предсказание будущего - это явление антинаучное и, если принять во внимание точку зрения современной физики на причинно-следственную связь континуума, абсолютно невозможное.

Ши`кан молча выслушал меня, довольно жмурясь как дорвавшийся до сметаны кот и задумчиво кивая, а потом вдруг широко улыбнулся и, изобразив напоследок нечто вроде земного поклона (в исполнении шестиногого насекомообразного это выглядело более чем необычно), оставил меня сотрясать воздух впустую.

Черт побери! Как мне везет на улыбающихся жуков...

Из своего подчас откровенно горького жизненного опыта я уже знал, что ллорвасиане (или Призраки - без разницы) юмористы еще те. Когда они улыбаются, это, скорее всего, означает, что где-то поблизости пахнет шуточкой из масштаба общегалактических. Причем эта самая шутка с гарантией не относится к категории безопасных и мирных, над которыми можно немного посмеяться, а потом попросту забыть. О нет. Такие шутки жуков не интересуют. Их улыбка с большой долей вероятности обычно означает, что где-то поблизости намечается ситуация, которая представляет собой гремучую смесь, потенциально способную поставить на уши сразу всю Галактику. И ведь, самое главное, никто из ллорвасиан или Призраков никогда и нипочем не скажет, что это их так позабавило и с какой стороны следует ждать подвоха.

Прекрасно зная все это, я отнесся к улыбке Ши`кана с полной серьезностью. Хотя надо сказать, что понял я ее смысл только тогда, когда стало уже слишком поздно... Но, честное слово, это даже и к лучшему, потому что иначе...

О, Господи!.. Надеюсь, что я не доживу до того дня, когда жуки научатся смеяться. Потому что это, скорее всего, будет означать неминуемое приближение конца света...