Микропрыжковый движок на этой древней лоханке, только по недоразумению называвшейся космическим кораблем, не работал, и лететь пришлось исключительно на внутрисистемных двигателях. И возможно, именно поэтому ему удалось подобраться к врагу так близко. Призраки просто не обратили внимания на эту жалкую пылинку, предпочитая работать с более крупными и потенциально неизмеримо более опасными объектами, нежли древняя спасательная шлюпка, на которой некий дурак пытается скрыться от их неотвратимого возмездия. Пускай летит. Все равно никуда не денется...

Вот только все сложилось совсем иначе.

Пролетая буквально под боком у методично расстреливающего защитные спутники корабля-призрака варнианец-камикадзе со зловещей усмешкой (сам я этого, конечно, не видел, но хорошо себе представляю, как ведут себя разобиженные на весь мир варнианцы, когда кто-то атакует их родной дом) сорвал предохранительную скобу у своей любимой бомбы, после чего со смехом вдавил большую красную кнопку.

Термоядерный взрыв моментально испарил еле-еле ползущую по космосу древнюю шлюпку, само собой превратив при этом в облачко плазмы самого варнианца, и сделал то, что до сих пор не удавалось совершить никому: с легкостью разодрал на части находящийся всего в полукилометре от эпицентра корабль-призрак, а два других чужих корабля с такой силой приложил друг об друга, что обломки во все стороны фонтаном брызнули.

Один из потрепанных в результате неожиданно случившегося прямо под боком термоядерного взрыва кораблей, потеряв управление, вскоре словил себе в брюхо четыре попадания плазменным лучом от системы планетарной обороны, после чего начал неконтролируемое падение, вошел в плотные слои атмосферы, где и сгорел бесславно.

Последний же из кораблей-призраков, теряя по дороге части своего корпуса и начисто позабыв о своих первоначальных намерениях, сумел-таки развернуться и дать деру. Правда, потом эксперты установили, что чужак по причине сбоя двигателей вошел в такой длинный микропрыжок, что нет никакой гарантии, что он после этого вышел из него в целости и сохранности.

Так или иначе, два корабля-призрака были уничтожены, а еще один получил тяжелые повреждения и, возможно, так и не сумел дойти до своей базы (хотя стопроцентно рассчитывать на это было нельзя по той простой причине, что никто и никогда не измерял предел прочности пострадавших от близкого термоядерного взрыва кораблей-призраков).

На избавленной от торчавших на орбите с явно недобрыми намерениями чужих кораблей планете был устроен грандиознейший праздник, во время которого была торопливо создана и открыта для всеобщего обозрения статуя героя-варнианца, ценой своей жизни уничтожившего сразу два считавшихся доселе непобедимыми чужих звездолета. И, хотя, на мой взгляд, причина всего этого заключалась не в героизме варнианского народа, а всего лишь в самоуверенности и недооценке возможностей противника со стороны владельцев кораблей-призраков, не ожидавших такой предательской выходки со стороны маленькой и безобидной космической шлюпки, я все же отдаю должное тому варнианцу, который со спокойной совестью пожертвовал своей жизнью ради возможности уязвить ненавистного врага. И я согласен, что если бы в Галактике было побольше таких патриотов, то войну бы мы выиграли гораздо меньшей кровью и в гораздо более короткие сроки... Однако при всем этом мои слова вовсе не означают, что все желающие отныне имеют право хранить в своих жилищах термоядерные боеголовки с целью обороны от злобных инопланетных захватчиков. Ведь в большинстве цивилизаций подобные действия все-таки считаются уголовным преступлением...

Второй примечательный случай произошел примерно в то же время, но совершенно в другом конце Галактике. В секторе, принадлежащем ментальцам.

Два корабля-призрака, следуя своему обычаю атаковать идущие без сопровождения корабли, вышли из микропрыжка примерно в двухстах километрах от маячившего в глубинах космоса одинокого корабля курьерского класса. Застигнутый врасплох с отключенными двигателями (а хоть бы они даже были включены и готовы к микропрыжку, удрать ему все равно бы не удалось) несчастный кораблик не имел ни единого шанса. Установленная на нем жалкая пушечка не смогла бы даже в случае прямого попадания пробить прекрасно бронированный корпус корабля-призрака.

Вроде бы все было предрешено заранее... Еще один бесследно пропавший в космосе корабль. Еще одна точка на звездной карте, отмечающая очередное нападение злобных Призраков.

Вот только чужаки, вместо того, чтобы одним выстрелом смести ментальский корабль с лика бесконечного космоса, повели себя более чем странно. С видимой осторожностью они обогнули курьерский катер по широкой дуге и, явно сочтя эту цель чересчур опасной, вдруг резво дунули оттуда куда подальше, выпустив напоследок по маленькому и совершенно не представляющему для них угрозы кораблику сразу пять микропрыжковых ракет. А надо сказать, что до этого момента не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы Призраки использовали какое-нибудь оружие, отличное от энергетического и никто даже не знал, что их корабли оснащаются ракетными установками. Так что выглядело все это очень и очень странно...

Пять слившихся в один взрывов мгновенно разнесли жалкий курьерский кораблик в субатомную пыль. Однако его пилот все-таки выжил. Вовремя успев дать деру с помощью персонального микропрыжкового устройства, он отделался всего лишь небольшой встряской да парочкой ожогов, которые быстро превратились в обморожение во время его довольно длительного нахождения без скафандра в открытом космосе. Но все это было не так уж и страшно. Хранители - они все парни крепкие, а те, кто оставил свои биологические тела и превратился в основанную на энергии форму жизни - в особенности. Ни глубокий вакуум, ни невыносимый холод, ни громадная доза радиации не помешали пилоту добраться в конечном итоге до Менталя, откуда он немедленно послал сообщение в Гильдию.

По его словам выходило, что корабли-призраки он почувствовал еще до того, как увидел их на экране своего компьютера. И почувствовал исключительно по той причине, что каждый из них был непосредственно связан с Океаном Силы. Причем мощность связующего канала была такой, что... Кхм... Ну не мог же на каждом корабле-призраке находиться вражеский Хранитель!.. Не мог!.. Хотя впечатление было именно такое. Корабли-призраки ощущались на дальних дистанциях как огромная небывалая доселе мощь и невероятное количество энергии, выкачиваемой из Океана Силы и тратившейся на неизвестные цели. До сих пор линии Силы подобной мощности могли создавать исключительно перворанговые. Никому больше это было не по возможностям.