Да нет, следов зубов засевшего в межпространстве фантастического чудовища на ней, конечно же, не было, но вот структура металла нарушилась довольно заметно. С первого взгляда впечатление было такое, будто таинственный некто немного с неизвестной целью обгрыз кристаллическую решетку металла на атомарном уровне.

Не решаясь проводить самостоятельные исследования, лаборатория на Плутоне сообщила о случившемся на Землю и, погрузив прибывшую к ним через туннель мышь на единственный имевшийся у них в наличии межпланетник, отправила ее в Сидней.

Пока замороженная в жидком азоте маленькая покойница путешествовала сквозь космическую бездну самым обычным образом, Институт Пространства-Времени провел несколько повторных опытов и, получив все те же неизменно фатальные результаты, в полном составе засел проверять и перепроверять теорию. И к тому времени, когда прибывший с Плутона курьер доставил на Землю хвостатую жертву науки, научная общественность уже более-менее знала, что с ней случилось.

Математика этого процесса оказалась довольно сложна, и я ее приводить не буду - кто хочет, пусть читает справочник. Может быть, даже и разберется. А я скажу только то, что межпространственный прыжок оказался возможен лишь на относительно короткие дистанции - две-три световых секунды, не более. То есть, фактически-то прыгнуть можно было на любое расстояние - к Плутону, к Альфе Центавра и даже в другую галактику. Но вот только любой сумасшедший, переделавший движок своего корабля на столь дальнее путешествие (и готовый пожертвовать ради своей цели парой-тройкой миллионов гигаватт мощности), неизбежно прибудет на место назначения в виде жалкой струйки гамма-излучения. И никак иначе. А все потому, что прыжки на дальние дистанции нестабильны. Две или максимум три световых секунды - вот то оптимальное расстояние, на котором сохраняется жизнедеятельность живых организмов и функционирование электронных систем. Если скакнуть немного дальше... Ну, ничего хорошего из этого не получится. Сначала умирают биологические объекты, разрушается электроника корабли, потом начинает крошиться металл...

Короче говоря, грандиозная идея отправиться к звездам посредством межпространственных прыжков грандиозно провалилась. Но человечество - очень хитрая раса и так просто оно от своего не отказывается...

На смену теории прыжков пришла теория микропрыжков.

Ну, действительно, разве что-то мешает сделать тот же самый прыжок на три световых секунды для того, чтобы немного подождать, а потом, перезапустив двигатели, совершить еще один маленький шажок в нужном направлении? Да ничего!

Однако с мечтой мгновенно расселиться по всей Галактике пришлось расстаться. Теперь даже путешествие к ближайшей звезде занимало пусть и не слишком значительные, но все же вполне ощутимые сроки (три-четыре месяца). Прыжки, естественно, совершались за нулевое время, но вот промежутки между ними...

В дальнейшем именно к уменьшению интервалов между микропрыжками и свелось усовершенствование межпространственных двигателей. И если первый созданный человечеством микропрыжковый корабль между переходами делал паузы по три-четыре секунды, то впоследствии были разработаны звездолеты, совершающие до полумиллиона микропрыжков за секунду или даже больше, что по идее позволяло проскочить Галактику из конца в конец всего за несколько недель... Если энергии хватит, конечно.

Вообще, теория микропрыжков заслуживает отдельного рассказа, и я настоятельно рекомендую всем и каждому ознакомиться с ней хотя бы поверхностно. В этой дыре, которую открывают для себя межзвездные корабли, таятся возможности воистину невероятные. Во время микропрыжка пространство и время завязываются в такой узел, что описать его простыми человеческими словами не представляется возможным. Это можно сделать только математическими терминами.

Кстати, я не ошибся, когда упомянул не только пространство, но и время. Да-да. Время тоже. Теоретически с помощью микропрыжков можно путешествовать не только в пространстве, но и во времени. Вот только есть здесь одна ма-аленькая проблемка, которая так и не позволила человечеству построить машину времени и не позволит построить ее впредь:

Количество энергии, необходимое для того, чтобы совершить микропрыжок в прошлое (тем, кто желает попасть в будущее можно особо не утруждаться, а просто как следует изучить Теорию Относительности, а потом сесть на какой-нибудь кораблик и полетать по Галактике с околосветовыми скоростями) невероятно велико. Это не какие-то там гигаватт-часы и даже не килограммы или тонны в стандартном Эйнштейновском соотношении энергия-масса. Количество энергии, необходимое для путешествия во времени, по-настоящему велико. Сравнимо с суммарной энергией всей Вселенной.

Когда, при изучении теории микропрыжков мне подвернулся под руку этот факт, я всего лишь криво улыбнулся и пробормотал себе под нос нечто вроде: "Ну и ну... Очень занимательный эффект..."

Вот и сейчас мне только и остается сделать то же самое - улыбнуться и пробормотать негромко:

- Хм-м... Ну и ну... Очень занимательный эффект... Ну и ну...

Первый микропрыжковый корабль был создан на лунных верфях в 2096 году. Он представлял собой тонкую металлическую трубу длиной около десяти метров (в ней располагались управляющий кораблем компьютер и созданный в Сиднее прототип микропрыжкового движка) и окружающие ее восьмиметровые сферические капсулы в количестве восемнадцати штук (реакторы термоядерного синтеза). Этот корабль ухитрился-таки побывать в окрестностях Альфы Центавра и даже сумел вернуться, несмотря на выход из строя в результате столкновения с метеоритом сразу четырех реакторов. Корабль принес с собой целую коллекцию очень интересных фотографий и ознаменовал этим начало звездной экспансии человечества.

Следующий звездолет управлялся уже человеком...

В последовавшие за открытием теории микропрыжка три года люди успели посетить почти каждую звездную систему в радиусе тридцати световых лет от Солнца и даже наметили наиболее перспективные планеты для организации временных колоний и разработки полезных ископаемых.