Уже вскоре начались пахота и сев зерновых. Начработ Харитонов и агроном Закруткин сокрушались: уборочную можем провалить! Запчастей почти нет, подвоза бензина и солярки тоже. Вот были б лошади, везде бы выручили!..

Приходилось надеяться на посланцев в дальние земли.

Обе экспедиции вернулись спустя две недели после отъезда.

Первым приехал отряд Хорькова. Канцлер доложил князю о том, что большинство населения в обследованных пяти областях выжило до весны — нужно ехать еще дальше. Там, где они были, закупили на новые монеты нехитрый товар: понемногу льна, пеньки, меда, воска; другого у людей пока не было — взяли и это, чтобы внедрить деньги в оборот. Местным князьям в долг на пять лет дали по большой мошне валюты для создания финансового резерва. Им же в долг дали продукты и объяснили: наши купцы и впредь будут брать у людей товар за деньги, а они понесут эти деньги вам, чтобы купить продукты во избежание голода; вы деньги копите у себя, а потом расплатитесь ими за долг перед нами. И вообще — давайте тут побыстрее избавляйтесь от голодухи и начинайте заниматься любыми ремеслами для развития торговли!..

На следующий день прибыло подразделение Галстяна. Павел вошел в княжеские покои довольный, с сияющей улыбкой; Александр встрепенулся:

— Что, Паша, удачно?..

— Да неплохо!

— Давай рассказывай: что привез?

— А ты сам выйди, посмотри!

— Да говори, не томи!

— Сам увидишь!.. Ты меня просил в свою деревню заехать? Вот я и заехал.

— Валя?!.. Привез? — чуть не лишился чувств от радости хозяин покоев.

— Иди-иди, встречай!

Орлов пулей вылетел на крыльцо терема — перед ним стояла жена. Не стесняясь чувств, Александр воскликнул:

— Валечка!.. Да откуда же ты взялась? Дорогая ты моя, дорогая!

Они не могли наглядеться друг на друга, потом быстро обнялись и Александр прижал к себе самого близкого человека.

— Валечка-Валюша! Да как же ты выжила, бедная? Что же ты вынесла, милая моя!

Валентина плакала от счастья и улыбалась; смотрела ему в глаза, гладила ладонями по щекам, шептала:

— Да я ничего, ничего. Ты-то как?

— У меня хорошо все. А ты — ты как?

Долго бы еще, наверное, они стояли на крыльце и бестолково переспрашивали друг друга, но Павел потянул Орлова за рукав.

— Ты вон туда посмотри!..

— Куда? — еле оторвался от жены Александр.

— Да вон же!

Орлов взглянул, куда показывал рукой Галстян, и обомлел: в кузовах грузовиков стояли лошади!

— Паша… вот молодчина! Да как же тебе это удалось?.. Где ты их добыл?

— У поволжских татар на оружие выменял.

— Правда, что ли?

— Да! За двух жеребцов отдал ДШК с боекомплектом и две «Мухи», а за четырех кобылиц — восемь автоматов и четыре цинка с патронами. У них же там сейчас такая борьба за власть идет, ужас!

— Ну, молодец! Черт с ним, с ДШК — нам эти лошадки дороже золота!

— И я так думаю.

— Молодец, Паша, просто молодец! Спасибо тебе за все — удружил!

— Да ладно, за этим и ездили! Пойдем, остальное расскажу.

— Пойдем, пойдем!..

Все вместе поднялись с крыльца в верхние хоромы — Орлов поддерживал Валентину под руку. Когда вошли в покои, помог ей раздеться, бережно усадил на диван, сам сел рядом и снова глядел в ее глаза. Через минуту сказал:

— Валюша, мне Павлика послушать надо. Мы быстро, и я вернусь к тебе!

— Давай-давай, иди — раз надо!.. — ответила жена. — Я отдохну пока.

— Да-да, отдыхай! — ответил Александр, и крикнул: — Эй, кто там?.. Чаю!

В помещение быстро вошла прислуга, поклонилась и вышла. Через минуту внесли поднос с чаем и печеньем.

Павел поведал князю, что среди нескольких тысяч уцелевших в катастрофе казанских татар сейчас происходит междоусобица: оспаривают право на единую власть над всем поволжским регионом. Нефть они каким-то образом умудряются добывать (скорее всего, качают из оставшихся от прежнего времени подземных хранилищ) и согласны поставлять бензин, солярку и смазочные масла в обмен на продукты и боеприпасы. Нужно сейчас же посылать туда в сопровождении охраны смелых ребят в качестве купцов: продовольствия у них мало, поскольку землю почти никто не обрабатывает, а из скотины держат лишь лошадей и овец, так что есть смысл завести серьезную торговлю с прицелом на постепенное сближение наций. Серьезной военной угрозы татарская орда пока не представляет; сами говорят: «Сейчас сильно некогда, а лет через сто ждите нас в гости и ясак готовьте!» Галстян так комментировал это сообщение:

— Шутят, конечно, но в отдаленном будущем их нашествие вполне возможно. Ты знаешь, Саша, что у них самое смешное?.. До сих пор враждебные группировки «нарезают» на «Тойотах» и «БМВ» — бензина-то полно! — и когда встретятся, обстреливают друг дружку камнями из рогаток. Хохма!.. Оружия-то нет. Но теперь за счет нашей военной помощи дело у них круто пойдет! И нам это на руку: пусть выделится самый сильный, с ним и будем договариваться; снарядим тогда целое посольство в Орду.

Слушая Павла, Александр вспомнил старый и дурацкий американский боевик, где были показаны такие же вот бандитские разборки, происходящие в борьбе за провиант, оружие, бензин в эпоху последствий ядерной войны. Там так же грабители разъезжали на раздолбанных автомашинах, мотоциклах и ввиду дефицита настоящего оружия осыпали противника градом стрел и камней. Кто бы мог тогда поверить, что так и будет! Все казалось нелепой выдумкой авторов глупого кино. Тогда… давным-давно.

Галстян добавил еще, что самим на нефтепромыслы соваться не следует, пока нет сильной армии, но при первой же возможности нужно заниматься устройством Нижегородского княжества в качестве форпоста, необходимого для будущего овладения нефтяными месторождениями и, кроме того, нацеленного на Черное море. Трудно сделать это сейчас, потому что русского населения в Поволжье практически не осталось, а вот в будущем надо непременно позаботиться о восточных рубежах державы.

Информации для размышления было достаточно. Орлов поблагодарил Павла за выполнение важного задания и приказал подготовить купеческий вояж в Казань: срочно требовалось горючее, которое можно было обменять на зерно; кроме того, стоило запустить русские деньги в оборот в Поволжском регионе.

Когда вдвоем вышли на крыльцо, Александр увидел, как от угла терема к Галстяну подбежали четыре крупных собаки — какая-то смесь овчарок с волкодавами. Они закружились вокруг Павла, приветливо повиливая хвостами, повизгивая и пытаясь прыгнуть на грудь; тот по очереди гладил их по головам и тормошил шерсть за ушами. Орлов оправился от неожиданности и с удивлением спросил:

— Паша, откуда это?.. Вот умора — как любят-то тебя!

— Хорошо кормлю, вот и любят! — с усмешкой ответил Павел. — Я их напоследок в ордынском стане наловил. Татарам баранины хватает, так их там много бегает!..

— Вот здорово! Молодец, собаки нам нужны, — похвалил Александр умного воеводу за сметливость.

— Конечно, нужны! Я их в охранно-розыскную службу определю.

— Давай-давай, это — по уму!..

Отпустив Павла отдыхать, Орлов вернулся к жене.

Валентина уже задремала, сидя на диване. Александр присел рядом, обнял ее, спросил:

— Устала?..

— Ну да, немного.

— Долго ехали?

— Два дня: дороги очень плохие.

— Накатаются постепенно. А как тебя Павел нашел?.. ты что, в эвакуацию не уезжала?

— Уезжала!.. Уже назад вернулась и тебя ждала: верила, что живой. Мы в подмосковном городе Клин отсиживались, а потом две семьи добыли машины и поехали домой, в Нижний; я с ними и попросилась. В то время бандиты стали сильно допекать — потом уже мы узнали, что они даже Москву захватили.

— И как же вы без продуктов выжили?

— А у нас были продукты!.. Хозяин — Евгений Николаич — работал где-то в снабжении, так четыре машины продуктов просто угнал с помощью друзей, когда в лагере большая суматоха поднялась. Мы в машины прямо поверху попрыгали и сразу уехали!.. Они ко мне хорошо относились: сами из Нижнего Новгорода, вот и приняли в свой круг. Евгений Николаич такой пронырливый!.. Он раньше интендантским офицером в армии служил. Все знает! Куда-то ездил потом, и привез телят, ягнят, поросят, кур — полное хозяйство! Мы их потом вырастили. Он и семена нам добыл — сразу всего насажали! Говорили, что у него золото спрятано было, так он на него все и выменял. Вот какой предусмотрительный!