Протектор сидел в широком резном кресле, закутавшись в шерстяной плед. Он едва приподнялся, приветствуя гостя, и тут же опустился на место.

— Истрам! Какой сюрприз! Садись. — Он жестом указал на кресло напротив себя. — Чего-нибудь выпьешь? Кофе? Или, может быть, покрепче? Я к твоим услугам.

— Вода со льдом будет в самый раз, — ответил Истрам. Его удивило, что старинный друг забыл упомянуть его любимый напиток. — С дубовой корой, если она у вас есть.

Протектор Кирстаад передал распоряжение все тому же унылому слуге, который удалился за заказанным. Это дало Истраму возможность приглядеться попристальней к своему давнишнему соседу. На лице у того вроде бы появились новые морщины или, возможно, еще глубже стали прежние. Ничего удивительного. Последние шесть лет на голову этого человека обрушивались сплошные несчастья, и не испытывай он чувства долга в связи с судьбой вверенного ему протектората, он наверняка давно бы удалился от дел. С первого взгляда было видно, как тяжело ему приходится.

«Надо будет подыскать ему замену, — подумал Истрам. — Эту часть побережья нельзя оставлять незащищенной ни на день».

— Ну что ж, — начал Кирстаад, оправляя плед. — Давненько мы не виделись, Истрам. Как поживает жена?

— Уехала на север за покупками. Это у нее ежегодный тур.

— И куда же на этот раз? В Мерсию? В Фелисиду?

— В Паса-Нова, кажется.

— Ага. — Хозяин хмыкнул. — Дешево не отделаешься.

— Точно. — Истрам помедлил. — А как ты? С тобой все в порядке?

Тень пробежала по лицу собеседника.

— Насколько этого можно ожидать в сложившихся обстоятельствах, — спокойно ответил он. — А я, как тебе известно, и не прошу многого. Лишь бы волей Господа обеспечивать безопасность этих краев и обладать достаточным количеством воспоминаний, чтобы ради них стоило жить.

— Так в твоих землях все спокойно? — спросил Истрам, удивляясь резкости собственного тона.

— А почему ты об этом спрашиваешь?

Истрам вздохнул. Ему хотелось подвести разговор к нужной теме медленно, постепенно, но собственный язык выдал его. А теперь давать задний ход было уже поздно.

— Твои люди побывали на моей территории, Леман. И вели себя так, словно присоединились к какой-нибудь банде порождений ночи. Просто чудо, что мои гвардейцы, поймав, просто-напросто не прикончили их.

Кирстаад нахмурился:

— Но вы взяли их в плен?

Истрам сокрушенно развел руками:

— У меня не было другого выбора, не правда ли? Полдюжины никому не известных людей пересекают границу моего протектората, как разбойники, ищущие добычу… Именно так, Леман, это описывали мои люди. И пусть они что-то приукрасили или преувеличили, это все равно выглядит странно. — Он умолк. А когда Кирстаад ничего не ответил, продолжил: — Я думал, тебе захочется рассказать мне об этом.

— О чем?

— Да что это ты! — раздраженно бросил Истрам. — Мне, как и тебе, приходится обеспечивать безопасность своих краев. И когда происходит нечто странное, необходимо понять, в чем тут дело. Даже если это связано с соседом. — Он пожал плечами. — Это же мой долг, сам знаешь. Точь-в-точь как и твой.

Слуга, вернувшись, принес поднос с напитками. Истрам взял у него бокал и сделал глубокий глоток.

— Они охотились, — объяснил Кирстаад. — Какой-то большой зверь напал на деревню. Убил ребенка в Нестере всего два дня назад. Я сам их послал.

— Но оружие у них было далеко не охотничье.

Кирстаад пожал плечами:

— Взяли с собой то, что сочли нужным. Я не отследил, что именно.

— Ночная охота? И такое оружие?

— Истрам, прошу тебя. — Хозяин широко развел руки, словно желая продемонстрировать, что у него самого никакого оружия нет. — Это были охотники. А я не охотник. Они сказали, что зверь заляжет на ночь, что он будет сыт и потому ленив. Все это касалось их, а не меня. И я им доверился. Только и всего, ясно?

Какое-то время Истрам смотрел на Кирстаада в упор, словно желая прочитать его мысли. И наконец вздохнул:

— Ладно, Леман. Если дело действительно в этом. Но в следующий раз не забудь известить меня, хорошо? Бог знает, если тут объявился людоед, то и мне надо кое-кого вооружить.

«Особенно поскольку нас предупредили о возможном прибытии флота вторжения, — чуть было не добавил он. — Особенно с учетом того, что мне необходимо знать обо всем, что происходит на вверенной мне территории».

— Мне жаль, Истрам. На самом деле жаль. Я не хотел тебя обидеть. Ни в коем случае.

Гость позволил себе расслабиться.

— Ладно. Насколько я понимаю, ничего страшного не произошло. Завтра я распоряжусь об их освобождении.

— Вот и отлично. Спасибо.

— Мне кажется, я немного разнервничался из-за всех этих предупреждений об армии вторжения и тому подобного. С тех пор, как я стал протектором, такое, знаешь ли, случается впервые.

Кирстаад вяло улыбнулся:

— Все пройдет без сучка без задоринки, не сомневайся. Как и всегда.

— А тут еще эта история с людьми с Запада. Вроде бы все правильно… и все же… это кажется несколько странным… в чем, собственно, дело?

— Что еще за история с людьми с Запада? — Кирстаад внезапно напрягся. — О чем это ты?

— О сообщении, полученном из Мерсии. Тебе ведь направили точно такое же, не правда ли? — Он полез в карман и достал полученное с почтовой птицей послание. — Вот оно. — Он нашел нужный абзац, удовлетворенно кивнул. — Мать пишет, что-сообщение разослано по всем протекторатам. Ты непременно уже должен был получить его.

— Дай-ка поглядеть.

Кирстаад протянул руку за письмом. Оно все еще само по себе скручивалось в трубочку, после стольких часов, проведенных в кожаном футляре. Читая письмо, он прищурился и поджал губы.

— Нет, — признался он в конце концов. — Я ничего похожего не получал.

Истрам несколько растерялся:

— Не кажется ли тебе это… странным, как я уже сказал? Немедленная казнь после поимки. Даже без предварительного допроса?

— С последними из язычников, прибывших с Запада, обошлись милостиво. И кое-кому из них удалось бежать. И это положило начало целой нации, которая сейчас угрожает самому нашему существованию. Так, может быть, это действительно надежней всего?

— Но они не язычники. Они из нашей Церкви. Священник и Святительница, так сказано в письме. Я не понимаю…

— Ты сомневаешься в решении, принятом Матерью?

Истрам заморгал.

— Нет. Просто я… нет. О Господи… Разумеется, нет.

— Вот и прекрасно. — Кирстаад потянулся к боковому столику. Это было изящное сооружение на тонких ножках и с полированной столешницей. На столике стояла чашка, в ней плескалась какая-то буровато-желтая жидкость. Чай? Наблюдая за тем, как его друг отхлебывает из изящной чашки китайского фарфора, Истрам вспомнил, что Кирстаад никогда не пьет ничего горячего. Но возможно, после смерти Миранды его вкусы переменились, как переменилось в нем и многое другое. — Значит, и этот вопрос мы уладили. Я рад, что ты пришел ко мне. Всем известны рассказы про протекторов, как они относятся друг к другу с такой подозрительностью, будто являются заклятыми врагами. Мне противна даже мысль о том, что такое могло бы случиться с нами.

Истрам поневоле улыбнулся:

— Такого я просто не могу себе представить.

Кирстаад отставил китайскую чашку в сторону; фарфор, опустившись на столешницу, мелодично звякнул. В хозяине чувствовалось какое-то напряжение, вопреки сердечности интонаций и подчеркнутому изяществу жестов. Может быть, он что-то скрывает? Мысль об этом была не из приятных, но деваться от нее было некуда, особенно когда старший по возрасту Кирстаад начал подниматься из кресла. Но что он может скрывать? Или это всего лишь первые признаки душевного надлома, догнавшего его наконец через шесть лет после трагедии? Может быть, это душа умерла в человеке, любимая жена которого однажды вечером шесть лет назад легла спать, да так и не проснулась.

«Не беспокойся он о протекторате, он бы и этих лет не осилил, — подумал Истрам. — Потому что ничто другое его больше не интересует».