Дверь открылась.

— Здравствуйте, — сказал хозяин.

— Э-э… извините, — сказал Зарнивуп. — У меня есть основания полагать…

— Это вы правите Вселенной? — выпалил Зафод.

Хозяин улыбнулся.

— Стараюсь этого не делать, — сказал он. — Вы промокли?

Зафод был сражен.

— Промокли? — завопил он. — Разве не видно, что мы промокли?

— Это видно мне, — ответил хозяин, — а что чувствуете при этом вы совсем другое дело. Если вы полагаете, что в тепле вы обсохнете, вам лучше войти.

Они вошли.

Они оглядели крошечную хижину, Зарнивуп с легкой неприязнью, Триллиан с интересом, Зафод с восторгом.

— Э-э… — сказал Зафод, — как вас зовут?

Хозяин с сомнением поглядел на него.

— Не знаю. А почему вам кажется, что у меня должно быть имя? Мне кажется очень странным, что у облачка смутных ощущений должно быть имя.

Он предложил Триллиан сесть в кресло. Сам он сел на подлокотник, Зарнивуп, прямой, как палка, прислонился к столу, а Зафод улегся на матрас.

— Во! — сказал Зафод. — Средоточие власти!

И он почесал кота за ухом.

— Послушайте, — сказал Зарнивуп. — Я должен задать вам несколько вопросов.

— Пожалуйста, — мягко сказал хозяин, — можете спеть песенку моему коту, если хотите.

— Ему это понравится? — спросил Зафод.

— Лучше спросить у него, — ответил хозяин.

— Он умеет говорить? — удивился Зафод.

— Я не помню, чтобы он когда-либо говорил, — ответил хозяин, — но на меня полагаться не стоит.

Зарнивуп вытащил из кармана несколько листков.

— Итак, — начал он. — Вы правите Вселенной, верно?

— Откуда я могу знать? — сказал хозяин.

Зарнивуп что-то черкнул на одном из своих листков.

— Сколько вы этим занимаетесь?

— Это вопрос о прошлом, так ведь? — сказал хозяин.

Зарнивуп озадаченно посмотрел на него. Он не ожидал ничего подобного.

— Да, — сказал он.

— Откуда я могу знать, — сказал хозяин, — что прошлое — это не выдумка, чтобы оправдать разрыв между моими непосредственными физическими ощущениями, и моими мыслями?

Зарнивуп уставился на хозяина. От его промокшей одежды пошел пар.

— Вы так отвечаете на все вопросы?

Хозяин моментально ответил.

— Я говорю то, что мне приходит в голову, когда я думаю, что слышу, что кто-то что-то говорит. Большего я не могу сказать.

Зафод рассмеялся счастливым смехом.

— Я за это выпью, — сказал он, вытащил из кармана бутылку дженкс-спирта, приложился к ней, и передал бутылку правителю Вселенной, который с благодарностью принял ее.

— Молодец, властелин, — сказал Зафод. — Расскажи, на что это похоже.

— Нет, послушайте, — не отставал Зарнивуп, — к вам же прилетают? На кораблях…

— Думаю, да, — ответил хозяин. Он передал бутылку Триллиан.

— И они просят вас принять за них решения? О человеческих жизнях, о разных мирах, об экономике, о военной политике, обо всем, что просходит там, во Вселенной!

— Там? — удивился хозяин. — Где?

— Там! — вскричал Зарнивуп, указывая на дверь.

— Как вы можете утверждать, что там что-то есть? — вежливо спросил хозяин. — Дверь закрыта.

Дождь продолжал барабанить по крыше. В хижине было тепло.

— Но вы же знаете, что там целая Вселенная! — кричал Зарнивуп. — Вы не можете манкировать своими обязанностями, заявляя, что ее нет!

Правитель Вселенной погрузился в долгое обдумывание слов Зарнивупа, а сам Зарнивуп тем временем дрожал от ярости.

— Вы очень уверены в своих сведениях, — наконец сказал он. — Я бы не доверял мышлению человека, который принимает Вселенную — если она есть за данность.

Зарнивуп не перестал дрожать, но молчал.

— Я принимаю решения только о своей Вселенной, — спокойно продолжал правитель. — Моя Вселенная — это мои глаза и уши. Все остальное — просто слухи.

— Но неужели вы ничему не верите?

Правитель пожал плечами, и взял на руки своего кота.

— Я вас не понимаю, — сказал он.

— Вы не понимаете, что то, что вы решаете в своей развалюхе, определяет жизни и судьбы миллионов людей? Это же чудовищно!

— Не знаю. Никогда не видел тех, о ком вы говорите. У меня есть подозрение, что вы их тоже не встречали. Они существуют только в тех словах, которые мы произносим. Глупо говорить, что вы знаете, что происходит с другими. Это могут знать только они, если они существуют. У них свои Вселенные — их глаза и уши.

Триллиан сказала:

— Я, пожалуй, выйду прогуляюсь.

Она вышла из хижины под дождь.

— Вы верите, что существут другие люди? — настаивал Зарнивуп.

— У меня нет мнения по этому поводу. Как я могу это сказать?

— Я пойду поищу Триллиан, — сказал Зафод, и выбрался наружу.

Снаружи он сказал ей:

— Мне кажется, Вселенная в очень хороших руках, а?

— В очень хороших, — сказала Триллиан. И они двинулись к кораблю.

Беседа внутри хижины продолжалась.

— Но неужели вы не понимаете, что люди живут и умирают по одному вашему слову?

Правитель Вселенной долго молчал. Когда он услышал, что вдали заработали двигатели корабля, он заговорил, чтобы заглушить их.

— Что мне до них? — сказал он. — Я их не знаю. Но Он знает, что я не жестокий человек.

— А! — рявкнул Зарнивуп. — Значит, «Он»! Значит, вы все-таки во что-то верите?

— Мой кот, — объяснил повелитель, улыбаясь во весь рот. — Я добр с ним.

— Ну ладно, — Зарнивуп решил так просто не сдаваться. — Откуда вы знаете, что он существует? Откуда вы знаете, что он знает, что вы хорошо к нему относитесь, или что ему нравится то, о чем он думает как о вашей доброте?

— Я не знаю, — улыбнулся повелитель. — Не имею представления. Просто мне доставляет удовольствие вести себя таким образом по отношению к тому, что мне кажется котом. Разве вы ведете себя по другому? Извините меня, но я чувствую, что я устал.

Зарнивуп наигранно разочарованно вздохнул, и огляделся.

— А где эти двое? — спросил он.

— Какие эти двое? — спросил правитель Вселенной, снова наполнив стакан и усевшись в кресло.

— Библброкс и девчонка! Которые здесь были!

— Никого не помню. Прошлое — это выдумка, чтобы…

— Да пошел ты… — пробормотал Зарнивуп, и выбежал из хижины. Корабля не было. Дождь лил как из ведра, и даже следа не осталось на том месте, где стоял корабль. Зарнивуп завопил, и ринулся обратно к хижине. Дверь была заперта.