Стратиг подался вперед, заглянул Василию в глаза. Рука его свесилась вниз и слегка покачивалась.

— Мы — первые, — возразил Василий.

— Вы будете первыми!

Стратиг криво улыбнулся и вдруг перешел на громкий шепот.

— Вы будете первее всех!

Пурдзан кашлянул. Василий и сам уловил блеск в глазах стратига. Поэтому он улыбнулся в ответ.

— Вы предлагаете нам большую услугу за большую услугу. Каков, по-вашему, должен быть способ этого обмена услугами?

— Значит, вы готовы вести разговор.

— Стоп! — вмешался Пурдзан. — Вы что, собираетесь говорить в этой толпе?

Он махнул рукой в сторону охраны. Охранники, улыбаясь, опустили бластеры. Пурдзан замотал головой.

— Все просто, — объяснил стратиг, — и все просто замечательно. Здесь, на Новой Тавриде, все ребята — мои. И я еще две галеры со своими пригнал. Собственно, не я пригнал, а меня с ними сюда погнали. Но мы не хотим, ясно?

— Ясно, стратиг.

Василий попытался устроиться поудобнее на табурете.

— Ясно. Вас за что-то отправили в этот морозильник под предлогом, что «призраками» должен заниматься чин не ниже Пятого стратига. А вы — и ваши подчиненные — желаете для себя лучшей доли. Мы же вам в этом должны как-то помочь… А нам-то это зачем?

— Планета будет вашей!

— И жрать тут кашу из муравьев?! — возмутился Пурдзан, — нет, я тоже хочу лучшей доли!

Стратиг всплеснул здоровой рукой.

— Вы не поняли. Здесь можно прекрасно устроиться. Если есть, чем торговать.

— Чем? И с кем?

— Торговать будем с вами. Нашими людьми.

Василий удивленно обвел глазами зал, вдоль стен которого стояли улыбающиеся центы.

— Вы что, собираетесь…

— Нет-нет-нет-нет! Я понял, вы думали, я предлагаю служащих Стражи. Нет, об этом еще рано говорить. Но уже можно говорить о больших партиях заключенных. Значит, смотрите…

Стратиг притопнул ногой и стукнул ладонью себя по коленке. Пурдзан встал, зашагал вокруг табуретки. Цоканье его копыт по крашеному каменному полу звонко отдавалось в пустом зале. Потом он подошел вплотную к стратигу и присел на корточки. Почесал бороду.

— Вы предлагаете торговую концессию, так? Наше командование нас повышает как крутых добытчиков, а ваше командование вас обидело, поэтому вы меняете верность на деньги. Гирей-ага, смотри, хорошее дело! Только… М-да.

Пурдзан вернулся на свою табуретку и снова принялся чесать бороду. Стратиг забеспокоился.

— Что «только»? Назовите — устраним.

— Время, — ответил Пурдзан.

— Да, — подыграл ему Василий, — через эту избушку много народу не прокачаешь.

Стратиг обрадовался.

— И это все, что вас заботит? Можете не беспокоиться. Меня сюда сослали почетно, с полномочиями и деньгами. Я за месяц расширю колонию, завезу сюда заключенных — для начала, всякого сброда. Сделаю им побег. А ваши их возьмут в тайге. Сегодня мы обсудим общий план операции, завтра я устраиваю ваш побег. Вы обсудите со своим начальством. И тут уж ваша забота, чтобы начальство вас не обмануло.

Василий забеспокоился. Кое-что тут явно не срасталось.

— И вы нам верите?

— Пока — нет. Но буду верить, после того как вы подпишете вот эту бумажку.

И стратиг вытащил из-за пазухи бланк с красным топориком в левом углу — официальный бланк Государственной Стражи.

— Стандартный договор о сотрудничестве. Сами понимаете, все здесь — липа, сотрудничать вы будете со мной, на благо своей стороны. Но именно со мной, ясно? Подпишитесь, приложите пальцы.

Пурдзан немедленно так и поступил. Василий раздумывал. Это, конечно, прямой путь к свободе — а значит, к продолжению борьбы. Но в тылу останется этот уродец со своей страшной бумажкой… Прийдется выкроить время, наведаться сюда и его убить. Да, так и надо сделать.

Приняв это решение, Василий тоже подписал договор и приложил большой палец к квадратику в правом нижнем углу бланка. Стратиг скатал бланк в трубочку и сунул обратно к себе за пазуху.

— Ну что ж, ребята, теперь о деталях…

— Деталь первая: разоблачение самозванцев, — раздался сзади глубокий низкий голос. Стратиг нервно вскинул голову, Пурдзан и Василий оглянулись. Центы подняли бластеры.

В дверях стоял черный великан — абсолютно черный: во-первых, это был негр, а во-вторых, черноту его лица и рук продолжала черная форма архонта Тайной Службы Византии.

Негр весело оглядел взявших его на мушку центов. Изящно всплеснул руками и слегка подергал себя за рукава.

— Опустите пушки, ребята. Вы не на того поставили. Благодаря этому убогонькому вы теперь до конца проторчите на Новой Тавриде, но больше никакие потери вас не ожидают. А уродца, видимо, прийдется спалить. Да, но сначала…

— Сначала спалят вас, архонт, — подал голос стратиг, — кругом мои люди.

— Ничего подобного. Кругом МОИ люди. Пока вы тут судили-рядили, я высадился с десантом. Я что, думаете, один сюда прибыл? Итак, чтобы вы не терялись в догадках, я произведу несколько разоблачений. Прежде всего: часть ваших людей — самозванцы. На самом деле они работают на меня. Больше вы не теряетесь в догадках. Теперь я освобожу вас от груза напрасных надежд, познакомив с конфиденциальной информацией.

Негр протянул стратигу обрывок компьютерной распечатки.

— Прочтите вслух, это касается всех.

Стратиг уставился в распечатку и беззвучно зашевелил губами. Потом поднял удивленные глаза:

— Принцесса Ольга? Вернулась, захватив истребитель «призраков»? Это невозможно. По моим данным…

— По вашим устаревшим данным выходит, что янычар и дир-зигун не могут угнать истребитель врага. Думаю, что могут.

Негр подмигнул Василию. Василий и Пурдзан испуганно переводили взгляд со стратига на негра, а с негра — на готовых к нападению центов. За узкими окнами послышались крики и звуки взрывов.

— Добиваем тех, кто сразу не сдался, — пояснил негр.

Сразу после этих слов в зал вбежало полтора десятка людей в черной форме. Центы сразу опустили оружие.

— Положить на пол, встать к стене! — скомандовал негр. Центы повиновались.

Стратиг вдруг ухмыльнулся.

— Значит, это — простой служащий Конфедерации и еще более простой офицер с Приапа? И вы при них разглашаете…