— Да не оставлю я его, не оставлю… поедем вровень! — согласилась Нина.

— Я и сам могу за себя постоять, — буркнул Форс, не стремясь, однако, настаивать на данном утверждении.

— Не сомневаюсь, — сухо заметил эльф. — Однако Нину одну тоже оставлять не желательно. Сам знаешь, ничем хорошим это не заканчивается. Так что удачи!

— Интересно, эльфы все такие противные? — задала сама себе риторический вопрос Нина, как только Лерленн скрылся из глаз.

— Обычно они еще хуже! — хмыкнул гоблин и изо всех сил свистнул. Серый возник перед Ниной тут же, словно специально поджидал рядом. — Садись, поехали. Василевс нас наверняка ждет.

Данжер действительно ждал бравых героев. Принесенная Врангелем весть о смерти дьюлы была слишком уж хорошей, чтобы поверить в нее сходу. Поэтому когда Форс вытряхнул из своего мешка голову Бячислава, василевс даже приподнял ее с земли, чтобы рассмотреть павшего врага подробнее. К идее вздеть эту голову на кол в Ингрии он, правда, отнесся весьма равнодушно, но мешать Форсу коптить ее не стал. В конце концов, у каждого свои развлечения! Гораздо больше Данжера занимало рассеявшееся войско Бячислава. В единый мощный кулак без предводителя оно уже не соберется, но небольшими отрядами пакостить еще будет в силах. Надо было только выждать, пока эти самые отряды соберутся и нанести по ним превентивный удар. Благо, разведка в лице (точнее, клюве) Врангеля и морде Серого работала исправно. И как Мирослав ни стонал, уговаривая всех идти по домам, никто даже с места не двинулся. Мнение василевса, как опытного военачальника, значило слишком много.

Данжер, как всегда, оказался прав. Едва только весть о гибели дьюлы разнеслась по округе, половцы тут же принялись за свои обычные методы ведения войны — то бишь мародерство. Активировался и князь Володимир. Сам он в силу своего возраста уже не мог скакать впереди на лихом коне, однако ж военачальников у него хватало. Да и не напрасно ушлый князь выслал часть своего войско якобы на подмогу Бячиславу, приказав, не вмешиваться до последнего. Отхватив практически все западные от Роси земли, Володимир возмечтал подмять под себя Ингрию, а если повезет, то и западную Рось. Вправлять мозги зарвавшемуся князю отправили Трувора и Тугарина, а Мирослав с подколенными князьями вместе с василевсом приготовился дать бой половцам. В том, что битва будет долгой и кровавой, не сомневался никто. Однако Кобяку с сыновьями давно уже пора было дать укорот. Да и степи, где он до сих пор хозяйничал, были довольно лакомым куском и для Роси, и для Фотии и для Тугарина.

— Был бы я силен, сам бы себе степи отвоевал! — бахвалился Мирослав.

— Был бы ты силен, Кобяк бы и не тявкнул! — заметил Данжер. — Смотри, Мирослав, не растеряй те земли, которые есть. На сию войну Трувор тебя сподвигнул. А ну как не смог бы? Не знаю, как вся Рось, а западные земли точно легли бы под пяту дьюле.

— Тебе что до того? — подозрительно поинтересовался Мирослав.

— Не в этом году, так в следующем дьюла на Фотию бы двинуть решил. Один я против него не выстоял бы.

— Не знаю, не знаю… вона как тебя ведьмы охраняют. Одну не успел сплавить, так другую нашел, — заметил Мирослав. — На мой взгляд, эта посправней будет. А то что у Фьяны… кожа да кости одни.

— Ты что тут делаешь? — возмутился Данжер, увидев подъехавшую к нему на Ироде Нину. — Я ж сказал тебе, в бой не лезть!

— Ты женой своей командуй! А я сама себе хозяйка, — отрезала Нина. — Да и Фьяна тебя по головке не погладит, когда от драконов выберется, — ядовито хмыкнула она, не без удовольствия отметив, как василевс невольно вздрогнул. — Если, не дай Бог, тебя хотя бы поцарапают, василисса из меня веревочку сплетет! Она сама мне это обещала! Видишь, и Ирода к тебе специально прислала, чтобы он меня здесь дождался.

— А ты представляешь, что Фьяна со мной сделает, если ты погибнешь? — рыкнул Данжер. — А ну-ка брысь отсюда!

— Не дождешься! — отрезала Нина. — А за меня не бойся, я половцам дешево не дамся.

— Да уж, эту ведьму не проглотишь, поперек горла колом встанет, — расхохотался Мирослав. — Ай, и славно же мне слышать, что с тобой тоже кто-то спорить осмеливается!

— Моя б воля, я б этих спорщиков… — сжал кулаки василевс.

— Половцы! Половцы в наступление пошли! — перебили его на полуслове.

— Началось… — прошептал василевс. — Нина, об одном тебя прошу, хоть в гущу боя не лезь!

— Если сам не полезешь. А если полезешь, значит ты и будешь виноват в моей смерти, я так прямо Фьяне и скажу.

— С того света скажешь?

— А почему бы нет?

— Да демоны с вами обеими! — махнул рукой василевс.

Сейчас действительно было не до того, чтобы выяснять отношения. Половцев было слишком много. А воинская удача, известно, дама своевольная. Василевс забыл о присутствии Нины сразу же, как только обнажил меч и начал сносить врагу головы. И только периодические яркие вспышки, разившие половцев наповал, говорили о том, что верная своему слову ведьма не отступает ни на шаг. Оставалось надеяться, что ее бедовую башку прикроет своим мечом Форс. Эх, его бы на правый фланг кинуть, да разве ж он бросит свою ведьму! Данжер бы Фьяну не оставил даже под угрозой расстрела. Ну, да ладно, ничего, Может, Ставр там и сам справится. Ведь не зря же говорили, что он сотником был в свое время. А кто был сотником, тот и на месте тысячника управится. Да и Бермята ему поможет, если что. Такого славного воина поискать еще. Разве что Старот с ним сравнится, так тот на левом фланге бьется. Насмерть стоит, не позволяя половцам прорвать оборону и уйти через реку вглубь Роси. Таких волков только выпусти, враз все стадо перегрызут. Кстати, о волках… а Серого-то кто на поле боя выпустил? Или это он сам решил посамовольничать? Половцы, завидев его, коней вспять повернуть старались, да назад уже ходу не было. Несколько подколенных князей Мирослава закрыли путь к отступлению. И варилась, варилась в кровавом котле великая битва. Тут уж одно из двух. Либо сдаваться, либо переломить раз и навсегда хребет половецкой гадине. Коли бить, так уж добивать! Бить так, чтобы не очнулись больше половцы, не поднялись вновь. Недорубленный лес скоро вырастает, а сыновья хана быстро обзаводятся собственным войском. Поэтому и рубить породу надо было начисто. Под корень.

Данжер не знал, сколько времени продолжалась кровавая баня. Очнулся он только тогда, когда один из князей протрубил в рог. Остатки растерзанного половецкого войска корчились под копытами коней, вымаливая себе жизнь. Кобяк и все его три сына были мертвы. Впрочем, и со стороны сборного войска жертв было не мало. Долго будут воины разбирать тела погибших, высокий курган над ними вырастет.

— Жива? — облегченно вздохнул василевс, увидев по уши измазанную в крови Нину. Судя по тому, что ведьма держалась в седле уверенно, кровь была вражеской.

— У меня для тебя плохие новости василевс, Старот смертельно ранен, — хриплым голосом сообщила Нина.

— Быть того не может! Где он? — всполошился василевс.

— Вон, к тебе несут. Он возжелал на последок с тобой проститься.

Старота действительно несли к василевсу в плаще, подцепив его с четырех сторон. Данжер спешился и рванул навстречу своему воеводе. К сожалению, ведьма была права. Рана Старота действительно была смертельной. Ибо выжить после того, как тебе вспороли живот и практически вытряхнули наружу все внутренности было невозможно. А вот сражаться, как оказалось, вполне. Отмороженный воевода, зажав одной рукой рану, второй продолжал махать мечом еще интенсивнее, пока враги не побежали прочь.

— Как же ты так, а? — глухо спросил василевс, не желая верить очевидному.

Столько времени Старот служил ему верой и правдой! Столько раз они сражались плечом к плечу! Неужели на сей раз все кончено?

— Василевс, — глухо позвал воевода. — Семья моя… дети…

— Позабочусь, как о своих! — решительно пообещал Данжер. — Будь покоен!

— Славно было сражаться за тебя василевс. И помирать… славно, — выдохнул Старот и затих.