– Я не могу поверить! Это самое красивое платье в мире!

– Нравится, да? – Фрэнк самодовольно улыбался.

– Почему, как? Чем я заслужила такой замечательный подарок?

– Ну понимаешь, я, конечно, тоже принял участие в этой покупке, но большую часть денег выделил босс. Это была его идея. Чтобы купить это платье, он продал свой рубин…

У Саммер перехватило дыхание.

– Сейбр, это Сейбр? Фрэнк кивнул головой.

– Фрэнк Уэллс, если вы шутите, я обижусь на вас!

– Да что ты, разве можно шутить, когда речь зашла о таком важном предмете, как платье? Саммер зажмурила глаза и сказала:

– Мне… Мне следует поблагодарить его.

– Ага, полагаю, что так, но почему бы тебе сначала не переодеться, чтобы Ник увидел тебя в нем?

Девушка обрадованно кивнула, шмыгнула за порог и захлопнула дверь прямо перед носом старика. Быстро сбросив с себя повседневную одежду, она осторожно надела новое платье. Оно оказалось впору. О, святые угодники, платье оказалось совершенно впору. Оставалась только одна проблема. Приоткрыв дверь, она обратилась к заинтересованному Фрэнку.

– Пуговицы! – взмолилась она. – Не поможешь мне с этими пуговицами?

– Елки-палки, – бормотал Фрэнк. – Много времени прошло с тех пор, как я в последний раз делал это. Ты не могла бы не вертеться?..

– Не могу!

Неподалеку от дома послышался лай Бетси.

– Быстрей, – зашептала девушка. – Он идет! Надо успеть до его прихода…

Опустив руки и отступив в сторону, Фрэнк величаво изрек:

– Дорогая, любой мужчина, у которого остались глаза, будет благодарить тебя за то, что ты есть на белом свете, самая красивая леди из Лондона.

Задняя дверь со скрипом отворилась. Саммер замерла, прижав руки к вырывающемуся из груди сердцу. Испуг и смущение сделали ее слабой и бессловесной.

Фрэнк усмехнулся Нику, стоявшему на пороге. «Ей понравилось?» – спросил Ник взглядом. Вместо ответа Фрэнк отступил в сторону и… открыл его глазам Саммер. Облако прекрасного шелка… Волшебная фигура… необыкновенные волосы цвета солнечного заката обрамляли ее лицо. Молодой человек почувствовал стеснение в груди. Он не мог оторвать взгляда от ее милого лица. Фиалковые глаза девушки лучились, щеки розовели.

– Нравится? – спросила она, неуверенно улыбаясь.

– Да…

– Как вы узнали, что именно это платье мне очень приглянулось?

– Я всего лишь велел Фрэнку найти самое красивое платье…

Саммер шагнула к нему, но он отступил назад, прижавшись спиной к стене.

– Спасибо, – прошептала она. – Вы даже не представляете, какой счастливой вы меня сделали, Николас. Первым очнулся Фрэнк:

– Поспешите, если вы собираетесь на пикник! Мгновение Саммер стояла неподвижно, а затем молнией кинулась в спальню с криком: «Я буду готова через десять минут, только волосы причешу…» Фрэнк сказал:

– Пойду положу еду в корзину…

Глядя, как Фрэнк суетится, собирая кувшины, пирожки с картошкой, персики, печеный картофель. Ник скрестил руки на груди.

– Черт возьми, – бормотал Фрэнк. – Только ради того, чтобы посмотреть на такое счастливое лицо, стоило совершить эту поездку в Крайстчерч.

– Сколько дали за рубин? Фрэнк махнул рукой.

– Гораздо меньше, чем он стоил, конечно. На платье и стройматериалы ушли все деньги и я еще немного добавил.

– На эти деньги можно было купить полдюжины баранов, – вздохнул Ник.

– Конечно, – Фрэнк улыбнулся. – Но я полагаю, что это платье подошло твоей жене немного лучше, чем овечья шкура…

Дверь снова отворилась и на кухню царственно выплыла Саммер. На этот раз она держалась гораздо увереннее. Свои роскошные волосы она заплела в тугую косу и уложила ее короной на голове.

– Ну, взгляни-ка на это! – объявил Фрэнк. – Чудеса да и только!

Благодарно улыбнувшись ему, Саммер проинспектировала содержимое корзины, повернулась к Нику и застыла, убедившись, что он еще не одет.

– Вы так и поедете? – спросила она. Ник покачал головой.

– Я не еду, Саммер.

В комнате воцарилась тишина. Улыбка исчезла с лица девушки.

– Не едете? Но я думала…

– Фрэнк отвезет тебя. Я полагал, тебе это известно… Старик перевел взгляд с холодного лица хозяина на растерянное личико его жены, кашлянул, подтянул поближе стул и сел.

– Прости, босс, но от этой тряски, обострился мой радикулит. Теперь мне целых три дня придется носить овечий мех на пояснице. Не могу я ехать в Роквуд. Не-а, не могу.

Саммер покраснела.

– Неужели вы купили мне это платье и не дадите возможности поехать с вами на пикник? – обратилась она к Сейбру. – Зачем оно мне тогда?

Уперев руки в бока, Ник сурово глянул на Фрэнка, который быстро отвел глаза, затем на Саммер, храбро выдержавшую это.

– Именно в этом платье ты и поедешь в Лондон, – заявил он, ставя все на свои места.

Саммер побледнела, нетвердым шагом вернулась в спальню, но пробыв там какое-то время, вновь подошла к двери. Фрэнк и Ник о чем-то тихо переговорили, и кто-то вышел из дома, хлопнув дверью с такой силой, что стены его задрожали.

– Саммер! – раздался ЕГО голос за дверью.

– Уйдите, оставьте меня одну!

– Саммер… Не надо так говорить…

– Неужели вам было трудно поехать со мной на этот чертов пикник и дать мне возможность последний раз повидаться с друзьями?

– Я… не могу.

Слезы потекли из глаз Саммер.

– Ну, Саммер! Не надо, не плачь. Господи, терпеть не могу, когда ты плачешь… Пойми, я не… Они… Они будут смотреть на меня, как на…

– Людоеда?

– Да.

– Колдуна?

– Да.

– Чудовище? Ник промолчал.

– Так это потому, что вы и есть чудовище. – Девушка заплакала еще горше.

– Да, – сказал Ник. – Да, я такой. Но я не хочу, чтобы люди постоянно напоминали мне об этом. Мне не нравится, когда на меня смотрят так, будто у меня растут рога и цокают копыта!

– Для этого вы могли бы чуть добрее относиться к людям.

– Я стараюсь. Я, действительно… стараюсь. Но я, к сожалению, еще не готов к подобным мероприятиям…

Рассерженная, она выскочила из комнаты и гневно посмотрела на него.

– Может быть вы забыли, мистер Сейбр, но через несколько дней вы отправляете меня отсюда… Похоже, у меня не остается шанса дождаться вашей готовности!

Яростно сверкнув глазами, Саммер вновь захлопнула за собой дверь. Несколько минут длилось молчание. Затем Ник сердито постучал.

– Что? – спросила она, утирая слезы рукой.

– Можно войти?

– Катитесь к черту!

– Впустите меня! Мне надо переодеться! Она шмыгнула носом.

– Еще чего?

– Но должен же я переодеться, если ты хочешь, чтобы я поехал с тобой на этот проклятый пикник!

Саммер медленно открыла дверь, сделала реверанс и кротко посмотрела прямо в свирепые глаза Сейбра.

Саммер была пьяна от счастья, она чувствовала себя настоящей принцессой. Нет никакого сомнения, этот день она запомнит на всю жизнь.

Дора восхищенно смотрела на ее наряд.

– Это самое красивое платье, которое я когда-либо видела. Ты вся сияешь от счастья, Саммер!

Нан Шарки сидела под деревом и укачивала своего малыша.

– За такое платье я бы отдала все, что угодно! Смеясь, Саммер подбежала к ней и посмотрела на ребенка, которому едва исполнилась неделя.

– С удовольствием поменяла бы свое платье на такого малыша, Нан. Это девочка?

Нан осторожно передала укутанного ребенка Саммер.

– Ой, я боюсь, – заохала та. – Я никогда не держала детей в руках…

– Это вовсе не трудно. Держи так, чтобы головка опиралась на твою руку. Прижми к сердцу.

– Твое сердцебиение будет успокаивать ее. Так, правильно. Смотри, Дора, тебе не кажется, что Саммер будет весьма симпатичной мамашей?

– Какая она хорошенькая, – прошептала Саммер, не отводя глаз от малюсенькой девчушки. – Взгляните на ее ручонки, разве это не совершенство? А эти малюсенькие реснички и хорошенький ротик? Она вся как розовый бутончик!

Удивляясь гению природы, Саммер подняла голову и посмотрела на группу мужчин и женщин, собравшихся на лугу. Пары рука об руку прогуливались по тропинкам среди деревьев, улыбаясь друг другу. Кто-то устроился на травке, попивая вино из бокалов, сверкавших на солнце. Только Ник одиноко стоял спиной к остальным, засунув руки в карманы.