Мы шли молча, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Было видно, что вспышка веселости у Элдариэна прошла и он снова стал серьезным и сосредоточенным. Представителем Разумной расы, но не человеком. Даже глаза стали более чужими, холодными и далекими. Я шла рядом с ним и, глядя на него украдкой, не могла понять, как же он, вымазанный как и я в штукатурке, со встрепанными волосами, в мятой темно-зеленой одежде, ухитряется выглядеть гордо и элегантно, тогда как я, скорее всего, сейчас похожа на растрепанного воробья. Эльфу хотелось, кланяясь, уступить дорогу, мне же — подать милостыню. От этих мыслей настроение у меня совсем испортилось, и в себя и пришла только около двери, ведущей в мою комнату. Элдариэн, уставившись на меня, терпеливо ждал, когда я открою дверь, что я собственно и сделала.
В комнате у меня, традиционно, стоял жуткий бардак — везде вещи, раскиданные по столу и полу свитки — плоды моих гениальных и не очень идей, жердочка-гнездо для Финиста, книги… Ничего особенного. Вот только Финиста на месте не было. Уронив свитки, я стала искать его по всей комнате, заглядывая и за шкаф, и в ведро с водой. В прошлый раз сильно подросший Финист залез за комод с одеждой, но вылезти не смог, поэтому мне пришлось прибегнуть к помощи Веньки, чтобы сначала найти феникса, а потом вытащить его. Обыскав всю комнату и не найдя своего любимца, я в отчаянии взглянула на Элдариэна, стоявшего у прикрытой двери с книгами в руках, глазами, постепенно наполнявшимися слезами. Эльф быстро опустил книги на пол и подошел ко мне, а я уселась прямо на пол и, размазывая по лицу слезы, сообщила, что Финист пропал. Элдариэн сначала не отреагировал, но когда я уточнила, что Финист — это маленький феникс, тоже забеспокоился.
— Алена, успокойся, фениксы быстро взрослеют. Возможно, он просто вылетел в окно. — Я перестала плакать и вцепилась в его испачканную побелкой рубашку. — Он вернется, Элдариэн?
— Скорее всего. Фениксы всегда возвращаются к тем, кого считают друзьями. — Вместо того чтобы успокоить, эта фраза еще больше расстроила меня, и я снова захлюпала носом.
— А вдруг я была плохим другом? — вцепилась я в него еще крепче. Он уже собирался что-то ответить, как вдруг мы услышали шелест крыльев, и через открытое лицо влетел Финист, уселся мне на плечо и ласково клюнул в щеку, словно говоря: А вот он я. Не стоило волноваться. Я облегченно вздохнула, как вдруг обнаружила, что до сих пор прижимаюсь к Элдариэну, а он смотрит на меня своими теплыми, чуть насмешливыми карими глазами. Вспыхнув, я отстранилась, и, легонько поглаживая Финиста по перьям, спросила:
— Слушай, Элдариэн, а у тебя есть имя покороче? Просто полностью это так…официально, что ли…
— Рин. Зови меня Рин.
— Рин… — повторила я. Ничего имечко. Симпатичное. Финист заерзал у меня на плече, напоминая о себе. С явным неудовольствием я вернулась на землю из радужных облаков. Эльф все так же терпеливо смотрел на меня. Ну да, они все терпеливые… Эльфы же практически бессмертны… Бессмертны! Леший, сколько же лет Рину, если он уже сейчас занимает довольно уважаемое положение среди эльфов?!!! От этой мысли мне резко поплохело, и я с тоской взглянула сначала на эльфа, а потом почему-то на Финиста. Благородная птичка, словно понимая мое состояние, ласково потерлась о мою щеку, и от этого прикосновения мне сразу стало спокойней. Надо спросить у Рычарга — он живет на свете уже где-то 600 лет, да и с Рином они уже давно знакомы… Надо уточнить, насколько давно…
Я как-то сразу успокоилась и, как можно беспечнее улыбаясь, попыталась поскорее выпроводить Рина, мотивируя это тем, что надо продолжать грызть твердокаменный гранит науки. В качестве наглядного пособия была продемонстрирована гора фолиантов, любезно донесенная Рином из библиотеки. По-моему, он мне не поверил. Ну и плевать. Главное, что меньше, чем через пять минут я осталась исключительно в компании гремуаров и Финиста, который сразу после ухода Рина перелетел на жердочку в углу комнаты, где задремал с чувством выполненного долга. Я проводила его недовольным взглядом и со вздохом взялась за книги…
Следующее утро настигло меня спящей на куче пыльных книг, которые я вчера читала до тех пор, пока элементарно не заснула. Но разбудило меня появление Веньки, который с гордым видом выдернул из пятого измерения тайком протащенный в Школу мешок перьев. Увидев их количество, я только присвистнула, прикинув, скольких гусей, индюков и прочей пернатой живности адепты этой ночью лишили основного покрова. Венька же внаглую развалился на моей кровати и весело сообщил:
— Это еще что. Щас Лялька еще и раму притащит. — Ого, они уже и раму сделать успели. Интересно, когда. Венька ухмыльнулся, и добавил:
— Раму заказали за твой счет. Пришлось доплатить за срочность…
— Сколько? — ледяным голосом спросила я. Наверняка эти подлецы оставили меня без стипендии.
— Два с половиной кладня.
— Ско-о-олько-о?! — Это же почти все мои деньги! А до стипендии еще две недели! Наверное, мое желание придушить незадачливых адептов было написано у меня на лице, потому что Венька кубарем скатился с кровати и телепортировался от греха подальше, а на голову мне свалилась желанная рама. Я чертыхнулась, клятвенно пообещав добить не только Веньку, но и Лялю, но взглянув на раму, передумала. Для начала надо сказать, что рама эта представляла собой нечто вроде парусиновых грубых подобий крыльев, которые крепились на спине по принципу рюкзака: надо было надеть лямки и застегнуться крест-накрест крепкими кожаными ремнями. Попробовав сложить конструкцию, я поняла, за что мастер затребовал два с половиной кладня: крылья прекрасно двигались и складывались, так что если их еще и заколдовать, то получиться вообще здорово.
Следующие две недели я практически не выходила из комнаты — мастерила первый летательный аппарат. Постепенно ко мне присоединились еще десяток адептов: кто сортировал перья, кто помогал их пришивать к парусине. Самая большая проблема была в том, чтобы крылья не расколдовывались над Воротами Школы, вблизи Ведьминых Кругов и т. д., а для этого надо было заколдовать каждое перышко в отдельности. Таким образом магия становилась частью предмета. Говоря научным языком, мы создавали доселе невиданный артефакт. Поскольку адепты не знали заклинаний для полета, кроме левитации, заколдовывать перья приходилось мне. В итоге за две недели практически непрерывного колдовства я осунулась, похудела, почти не спала и не выходила из своей комнаты. Поскольку все наше предприятие держалось до поры до времени в тайне, адепты распустили слух, что я уехала куда-то на отдых.
Наконец наступил долгожданный день испытаний. С утра я сидела в своей комнате перед уже готовыми крыльями, представляющими собой дикий гибрид непонятно чего с непонятно чем. Цвет перьев колебался от белых гусиных до темно-зеленых петушиных. Что, собственно, понятно — адепты дергали подходящие перья из кого угодно, особо не обращая внимание на цвет. Сейчас мне предстояло активировать наложенные заклинания и тогда это несуразное сооружение станет артефактом. Или не станет. Готовясь к активации, я разговаривала с Финистом:
— Как ты думаешь, они полетят? Не знаешь? Вот и я не знаю. Если полетят, то всем будут хороши. Кроме одного — крылья управляются с помощью магического резерва. А знаешь, как бы я хотела? Чтобы они управлялись силой мысли. Но для этого в них до активации нужно вставить какой-либо предмет, изначально обладающий магией. Но где его взять? Не воровать же артефакты из хранилища Рычарга… — Финист смотрел на меня, склонив голову набок, словно слушая, а потом внезапно взмыл в воздух и опустился мне на плечо. Одновременно на пол плавно опустились два небольших ярко-оранжевых пера. Пера феникса.
— Ты хочешь, чтобы я их вставила в крылья? — Финист слегка склонил голову. — Ладно. — Я накрепко пришила перья в центре — по одному на каждое крыло. Потом сосредоточилась и активировала наложенные заклинания. В тот же миг крылья словно охватило огнем. Я испугалась, что они сгорят, но этого не случилось. Вместо этого огонь словно впитался в перья, отчего они стали отливать оранжевым, а кончики сиять миллионами искр, словно в них провели светодиоды. Я радостно засмеялась и, поблагодарив Финиста, рванула наверх, в одну из башен Школы, откуда мы договорились проводить испытания. Феникс увязался за мной, и сейчас летел рядом со мной на уровне плеча. На бегу я надела только что созданные крылья, застегнула ремни и сразу же ощутила их как свое продолжение, то, как они готовы рвануть в небо вместе со мной.