Джаспер передал Эбби недовольство Хлои тем, что после четырех лет съемки в «Саге», сделав очень многое для ее успеха, став одной из самых любимых на телевидении актрис, которой подражали, которой восхищались, она до сих пор получала жалованье ниже, чем Сэм и Сисси. Эбби и слышать не хотел о прибавке для Хлои. Стиснув зубы, он выдавил:

– Передай, что, если она хочет продолжать работать в этом городе, ей лучше не поднимать шума. Если же она ослушается и создаст нам хоть малейшую трудность, ее здесь уже не будет. Мы уничтожим ее морально, о ней попросту забудут. Мы не позволим никому, Джаспер, ни ей, ни кому-то другому, шантажировать нас. Ей платят по сорок тысяч в неделю, этого более чем достаточно для бывшего «соловья» британских провинций. – И добавил с хищной улыбкой: – Передай Хлое, Джаспер, что я ее жду на обеде по случаю вручения награды человеку года в «Беверли Хилтон» в следующий вторник. Она приглашена за мой столик. В ее интересах прийти.

Это было подобно приказу императора. Эбби нравилось повелевать. Это льстило его самолюбию, подтверждало его значимость. Эбби не позволял никому ставить ему условия, но сам не останавливался даже перед тем, чтобы кого-то унизить публично. Хлоя всегда помнила, как он обошелся в прошлом сезоне с Пандорой Кинг.

Пандора слишком часто опаздывала на съемку, часто высмеивала «Сагу» в ток-шоу, жаловалась, что у нее бедные диалоги, а туалеты не такие дорогие, как у Хлои и Сисси. Эбби и Гертруде это порядком надоело.

Однажды Пандора, вместе с другими актерами и съемочной группой, была на приеме в отеле «Беверли Хиллз» по случаю окончания сезона съемок. Все были в приподнятом настроении, и праздник предстоял веселый. Позади остались девять месяцев напряженной работы. Впереди открывалась заманчивая перспектива трехмесячного отпуска. Можно было делать все, что угодно. Для съемочной бригады, правда, выдавалась горячая пора – надо было срочно подыскивать другую работу, так как столь длительный перерыв был для них непозволительной роскошью. У трех самых высокооплачиваемых актеров – Сэма, Сисси и Хлои – имелась возможность выбора: или заняться очередным сценарием, выбранным из толстой кипы агентом, или отправиться в длительное путешествие. Остальные в рабочей группе зависели от милости продюсера или телекомпании, которые могли предложить им какую-либо работу.

После обеда и небольшого перерыва – двадцать минут всевозможных дурачеств и розыгрышей, когда актеры и съемочная группа подтрунивали друг над другом, танцевали и смеялись, Гертруда и Эбби поднялись на подиум и представили весь актерский состав; каждый должен был выйти на подиум и сказать несколько слов.

Первым был Сэм, как самый старший; его речь, как всегда, была замечательна. Он говорил легко и свободно, хотя и выглядел уже не так бодро без толстого слоя оранжевого грима.

Ванесса прошептала Хлое:

– Он так похудел, что кажется, будто зубы стали слишком велики для его рта.

За Сэмом проследовала Сисси, тощая, костлявая, хрупкая, как лед; на ней было серое тафтяное платье без бретелей, которое подчеркивало ее острые плечи, напоминавшие цыплячьи крылышки.

Хлоя выглядела несколько утомленной после очередного небольшого скандала с Филиппом. Он отказался пойти с ней, и пришлось просить Ости, педагога по технике речи, сопровождать ее.

Затем Эбби пригласил Пандору:

– А сейчас мы услышим очаровательную леди и талантливую актрису, которая, к сожалению, распрощается с нами в следующем сезоне. Прошу вас, самые громкие аплодисменты мисс Пандоре Кинг.

У Пандоры кровь застыла в жилах. Распрощается в следующем сезоне? Нет, они не могут так поступить с ней, не посмеют. И это после того, как она отказалась от предложения «Диснея» на получасовую комедию.

Вот уже несколько месяцев Пандора чувствовала, что ее дни в «Саге» сочтены.

Вот так закатывались звезды на небосклоне телевидения. Зрительская почта становилась все более скудной, и казалось, что чем меньше писем она получает, тем короче становятся ее реплики в картине. Пандора реально смотрела на вещи и уже строила планы насчет съемок в «Диснее», взволнованная перспективой новой работы. Однако ее агент после разговора с Эбби обнадежил ее, сказав, что ее обязательно оставят в «Саге» еще на сезон, причем со значительной прибавкой к жалованью. Эбби заверил, что все они просто обожают Пандору. Зря она поверила. Теперь уже комедия в «Диснее» уплыла к другой актрисе, а этот подонок увольнял ее на глазах у всей студии. Пандора, смирив гордыню, чувствуя, как пылает лицо, поднялась на подиум сказать несколько слов, которые она так старательно готовила и которые теперь были явно не к месту.

Когда Пандора закончила свою речь, Хлоя сочувственно пожала ей руку. То, что произошло с Пандорой, могло произойти с каждым из них. В глубине души каждый радовался, что его, по крайней мере в этот сезон, обошла петля палача. Хлоя снялась за эти три сезона уже в тридцати сериях и все еще старалась сохранять спокойствие и терпение, видя, как на семь-восемь серий приглашали со стороны высокооплачиваемых звезд, якобы для поднятия рейтинга «Саги», который и без того был достаточно высоким. И ни телекомпания, ни Эбби, ни Гертруда не испытывали ни малейших колебаний, платя этим угасшим звездам в два раза больше, чем Хлое.

– Это я виновата, с самого начала себя продешевила, – с горечью говорила Хлоя Ванессе, только что сыграв сцену с очередной «знаменитостью», которая раз пятнадцать забывала свой текст, получая при этом по шестьдесят тысяч за серию.

За два дня до окончания съемок Хлоя получила от Джаспера новости: ей опять отказали в прибавке жалованья. Подогреваемая Филиппом, она твердо решила отстаивать свои права, пока не начался новый сезон. И поскольку она так и не получила прибавки в двадцать тысяч в неделю, которой, как она считала, вполне заслуживала, Хлоя сообщила Джасперу, что покидает сериал.

– Я настроена серьезно, Джаспер, – сказала она. – Я уезжаю на юг Франции и не вернусь, пока тебе не удастся заставить их изменить решение.

Но решение осталось неизменным.

Хотя телекомпания и хотела, чтобы Хлоя осталась, Эбби и Гертруда были непреклонны. Никаких прибавок. В их глазах Хлоя предстала как совершившая тяжкий грех. От своего имени они объявили, что она пыталась шантажировать их. Те, кто готовы были друг другу глотки перегрызть за новый проект, кто лгал, клеветал, жульничал и манипулировал, сплотились в осуждении поступка Хлои. Во время перерыва в съемках, который сократили с обычных трех месяцев до шести недель по прихоти телекомпании, пожелавшей, чтобы «Сага» вышла в эфир в конце октября, Джаспер вновь попытался договориться с Эбби и Гертрудой о компромиссе. Безрезультатно.

Они вышвырнули ее. Исключили из первой серии, передав ее диалоги другим актрисам, и уведомили об этом телеграммой.

Холодная ярость охватила Хлою, когда она прочла послание.

«Продюсеры «Саги», корпорация «Макополис Пикчерс» и телекомпания Би-си-си настоящим информируют Хлою Кэррьер, что начиная с сегодняшнего дня в ее услугах как исполнителя в телевизионном сериале «Сага» больше не нуждаются».

Подпись стояла «Эбби Арафат, Президент «Макополис Пикчерс».

Когда Филипп вручил ей телеграмму, Хлоя лежала у бассейна, нежась в лучах теплого средиземноморского солнца.

– Как они смеют так поступить с «Сагой», даже если я их совсем не волную? – недоумевала Хлоя.

– Да, это подобно самоубийству, – согласился Филипп. – Все знают, насколько популярны и Миранда, и ты. Ведь только из-за тебя и смотрят этот хлам.

На Лазурном берегу было четыре часа дня. В Лос-Анджелесе сейчас семь утра, подумала Хлоя. Актеры в спешке заканчивают макияж и прически, торопятся на репетицию. Сисси надевает свой парик, одновременно глотая витамины и протеиновое питье, готовясь к предстоящему съемочному дню. Сэм, наверное, отдыхает. Актеры помоложе сплетничают в гримерной и парикмахерской.

Хлоя почувствовала прилив меланхолии. Вид, открывавшийся из окна на Средиземное море, был красивее, чем в Беверли Хиллз или Малибу, но мысль о том, что она, возможно, погубила свою с таким трудом выстроенную карьеру, угнетала ее, несмотря на средиземноморские прелести.