Jean Baptiste Poncet, un joven médico perteneciente a la colonia francesa de El Cairo, es elegido para dirigir una misión cuyo objetivo es curar al Negus, mítico soberano abisinio. La embajada es, en realidad un pretexto del monarca Luis XIV para restablecer el contacto con Abisinia, afianzando así la presencia francesa en Oriente. Poncet, que ignora la trama urdida a sus espaldas, parte hacia África en compañía de su acólito Juremi, un artista y liberal francés, y el padre Brèvedent, jesuita que esconde una siniestra ambición de poder. Tras haber cumplido con su objetivo, vuelven a Versalles, donde comunican sus impresiones al Rey. Sin embargo, el recibimiento en palacio será muy diferente al esperado: la ideología liberal de Poncet chocará con el conservadurismo de la corte. Emocionante novela de aventuras impregnada de humor, parábola que cuestiona el papel colonizador de Occidente, El Abisinio recibió el premio Goncourt.