– Интересно, как они сделают это? - брызнув слюной, фыркнул Мернепта.

– Это их забота, - раздраженно бросил Нопри. - Почему ты хочешь удержать нас от войны, о Вароэс? Сначала Издрубал отнимет наши порты, потом и вовсе вытеснит нас с Верхнего моря (Средиземное море)! А что мы будем делать без оловянных и серебряных рудников? Шутка ли - отнять такую жемчужину, как Финикия! Кто будет платить нам дань? Кто? Не лучше ли внезапно ударить по Ниневии? По крайней мере с нами будет превосходный финикийский флот. Массированный удар с юго-запада и одновременный морской десант. Как ты полагаешь, достойнейший Вароэс? 

– Мы и вас освободим от власти Ассирии, - подал голос Мернепта.

– Верно! - кивнул Нопри. - Вавилон вновь обретет независимость!

– Не будет этого, - все так же спокойно ответил Вароэс и тихо погладил шелковистую бороду свою. - Звезды мешают вам начать войну с Ассирией и восстановить священный Вавилон.

– Звезды? - в один голос переспросили Нопри и Мернепта, не скрывая своего удивления.

Даже Яхмос улыбнулся. Говорить о звездах и прочих предзнаменованиях в узком жреческом кругу считалось дурным тоном.

– Да, звезды, - Вароэс, казалось, ничего не заметил. - Звезды вашей страны. Ваше государство насквозь прогнило. Одно дуновение ветра - и нет его. Так было уже при пер-о Ксаиса, когда вторглись гиксосы. Они завоевали вас почти без единого выстрела. Странная молниеносная война. Здание разрушилось, поскольку не существовало связей между этажами. Кастовые границы создают нации в единой нации, а наводняющие страну рабы превращаются в опасный воспламеняющийся материал. Но вы ничему не научились с тех пор, ничего не поняли. В этой войне вы и сами погибнете и нам не вернете свободы. Если вы начнете боевые действия, когда войска Издрубала займут Тир и Сидон, черная Абзу (Бездна) поглотит династии мудрости вашей и шаткий светоч культуры вавилонской заодно… Что же касается моих богов, достойнейший Правитель Дома войны, - Вароэс, который никогда ничего не забывал, перевел сжигающий взгляд свой на Мернепту, - то они и твои боги. Иштар не только ваша Изида, но и шумерийская Ианна. А было то задолго до пирамид. 

Уродливые губы Мернепты сами собой сомкнулись, и на него вновь можно было смотреть без отвращения.

– Но не противоречишь ли ты сам себе, старший халдейский брат? - осторожно начал Нопри. - Ведь, завоевав Финикию, Ассирия не только унизит нас в глазах подвластных народов, но и получит существенные военные преимущества. С такой Ассирией будет еще труднее совладать, даже… если звезды окажутся потом в благоприятном для нас расположении, - он не мог сдержать улыбку, грозовым отсветом промелькнувшую в углах жестких губ.

– Я тоже хочу спросить тебя об этом, достойнейший, - тихо сказал Мернепта. - Как мы потом сумеем устоять перед Издрубалом?

– Финикийский поход будет последним для Издрубала, - печально отозвался Вароэс.

– Откуда ведомо это? - Мернепта попытался опять вскочить с места, но высушенная, как у мумии, коричневая рука Нопри удержала его.

– Брат халдеянин знает, что говорит, - сквозь зубы процедил верховный жрец.

– Пусть так, - согласился Мернепта, высвобождая плечо. - Но молодой наследник Издрубала - отважный воин с горячей кровью. Он поведет на нас ассирийские полчища.

– Нет, - твердо сказал Вароэс. - Государство не может долго оставаться большим военным лагерем. Кроме традиции доблести, есть еще и традиция нравственности. Она важнее. Посему меркнет во времени звезда Ассирии. Она светится, падая за страшный горизонт. Крылья Лилит [Богиня ночи (ассир.)] сомкнутся над ней. Такому государству суждено пасть. Солдаты не могут править народами, как, впрочем, и жрецы… Особенно перевалившие за семидесятилетний рубеж. 

Яхмос усмехнулся, но ничего не сказал. Мернепта непонимающе захлопал глазами.

– Достойнейший Вароэс намекает на пер-о, имя его священно для нас, ибо есть он живой бог Амон, - разъяснил Нопри последние слова халдеянина. - Но пусть не беспокоится Вавилонская коллегия, живой бог занят возвышенными заботами. Он готовится слиться с Озирисом, а неприятные и мелкие обязанности целиком возложил на нас, недостойных.

– Короче говоря, - вновь ухмыльнулся Яхмос, - наши мысли - это слова пер-о.

– Целиком доверяюсь вам, братья, - склонил голову Вароэс. - Но доверьтесь и вы мне. Будущее сложится по слову моему. Не будет вам хлопот ни от Издрубала, ни от молодого царевича. Только не ввязывайтесь в войну. А там, лет через двадцать, а может, даже и десять, вы не только вернете себе Финикию, но и Вавилон возродите, обрушив дымящиеся стены Ниневии. Она падет, как пали когда-то вы или как падете теперь, если двинете флот к финикийским портам.

– Ты запугиваешь нас, халдеянин? - с угрозой спросил Мернепта. - Или хочешь подкупить богатыми дарами своими?

– Ну при чем тут это? - возмутился Нопри, также накануне получивший золото, каменья и благовония, привезенные на ассирийском корабле. Белый шрам его даже слегка порозовел.

– Не надо смешивать политику с обычной дипломатической вежливостью, - плутовато улыбаясь, поддержал его Яхмос.

Мернепта ничего не ответил и, отодвинувшись в угол, ненавистно посверкивал оттуда глазками, которые унаследовал от далекого предка - гиксоса.

– Просто я хорошо умею читать звезды, достойнейший Правитель Дома войны, - равнодушно разъяснил Вароэс. - Ведь это мы, вавилоняне, и шумеры - учители наши - создали науку о движении звезд, нашли соответствия этих движений земным делам.

– Хватит о науке! - Мернепта раздраженно хлопнул ладошкой о полированный камень пола. - Слишком умные стали вы в своем Вавилоне. Не ум нужен сейчас, а воля и сила!

«То, что необходимо далее сделать, - это изменить наше воспитание. Сегодня мы страдаем от чрезмерного образования. Ценят лишь знания, но чрезмерные умники - враги действия. То, что нам необходимо, - это инстинкт и воля».

(Запись в лабораторной тетради: «Выступление Гитлера 27.IV.1923 г. в мюнхенской пивной».)

– Ум всегда нужен, - заметил Вароэс, не поворачиваясь все еще к Мернепте.

– Думать - это привилегия немногих, - изрек Яхмос.

– А что вы даете взамен остальным, многим? - Вароэс обвел взглядом молчавших жрецов. - Иерархия храмов ваших продумана блестяще. Но она кончается у колонн гиппостилей. А народу тоже нужно кое-что давать, кроме хлеба и красочных мистерий.