– Правильно поступаете, ребята! - ласково одобрил престарелый Титан и написал еще одну рекомендацию. Первое письмо Уолтер потом сжег, а со вторым поехал в Бирмингем…

Памятуя наставления дядюшки, он прямо с автовокзала зашел в кафе «Дирижабль» на 14-й улице. Взял сосиски с зеленым горошком и поджаренный бекон с бататами. Потом, угостив хозяина стаканом пива, тихо шепнул ему на ухо:

– Не знаете случайно, где я могу найти мистера Яка?

Хозяин подозрительно покосился на него, пожал плечами и, отодвинув недопитый стакан, буркнул:

– А я почем знаю? Здесь многие бывают. Разве всех упомнишь…

Мирчерт не настаивал и заказал бренди. Хозяин от угощения отказался. Но когда Мирчерт расплатился и собрался уходить, проворчал, скорчив недовольную рожу:

– Заходите послезавтра вечерком. У ребят с нефтеперегонного получка, и будет много народу. Может, и встретите вашего приятеля.

Мирчерт кивком поблагодарил его и подмигнул на прощанье. Но хозяин смотрел в другую сторону, увлеченно изучая, как на дюралевом зеркале стойки тает влажная матовая тень. Он только что протер стойку мокрой тряпкой.

Через день ровно в семь вечера Мирчерт зашел в «Дирижабль» и занял место за угловым столиком. Опять взял ветчину и сосиски, стаканчик виски и пудинг с кленовым сиропом на десерт. Хозяин встретил его приветливо, но и виду не подал, что узнал. Кафе постепенно наполнялось. Пропеллер под потолком уже не в силах был разогнать синий табачный дым. Посетители то и дело бросали в музыкальный автомат монеты, и одна пластинка сменяла другую. В редкие перерывы врывался звон посуды, смех и сплошной гул смешавшихся воедино голосов.

Часов около девяти к Мирчерту подсел рыхлый толстяк с пивным животом и малиново-глянцевитым лицом.

– Что-то мне лицо твое знакомо, приятель, - сказал он, тяжело отдуваясь и обмахивая потный лоб сложенной газетой. - Где я тебя видел?

– Может быть, у мистера Яка? - спросил Мирчерт, нагло глядя ему в глаза.

– Ишь ты! - усмехнулся толстяк и, повернувшись всем телом к стойке, крикнул: - Бутылочку со льда, Дин, будь настолько добр! - Пластиковое кресло-модерн затрещало, и он вновь повернулся к Мирчерту. - Изнемогаю прямо от этой дикой жары.

– Надо пить меньше, - посоветовал Мирчерт. - В жару чем больше пьешь, тем сильнее хочется. Лучше совсем не пить.

– Знаю! Только разве утерпишь! Попробую вот тянуть пиво через соломинку… Ты ждешь кого-нибудь? Не помешаю?

– Отчего же… Мистера Яка жду. - Мирчерт откинулся в кресле и на некотором удалении рассматривал собеседника. Он сразу же решил держаться с той сдержанной наглостью, которая дается только интеллигентному человеку.

Толстяк, видимо, почувствовал это и, вытянув вперед левую руку, процедил:

– Не знаю такого, - и помотал кистью в воздухе, имитируя движения рыбьего хвоста.

– Он лучший друг Эда Кемпера, - усмехнулся Мирчерт и в точности воспроизвел жест.

– У тебя к нему дело?

– Я привез письмо для Эда.

– Письмо для Эда? Поздно ты приехал, друг. Старина Эд вот уже год как помер.

– Да ну! - совершенно искренне огорчился Мирчерт. - Как же теперь?..

– Давай-ка свое письмо, - толстяк протянул мокрую, с четкими белыми линиями малиновую ладонь.

– Но…

– Давай, давай! Я хорошо знаю мистера Яка.

– Это другое дело, приятель, - улыбнулся Мирчерт и полез за бумажником.

Толстяк вытер руки прямо об изжеванные, покрытые пятнами штанины и взял письмо.

– Не так все это просто, парень, - вздохнул он, откладывая увядшую в его руках бумажку. - Для вступления в клан нужны две рекомендации. Ну, допустим, эта бумажка сойдет за одну, а кто даст тебе вторую?

– Я мало кого знаю здесь, - развел руками Мирчерт, - но если ничего нельзя сделать, то… - Он вздохнул и принялся ковырять вилкой остывший, сморщившийся горошек.

Толстяку принесли пиво в запотевшем стакане. Он сразу же забыл о похвальном решении тянуть через соломинку. Кадык заходил по его заплывшему, неестественно синеватому горлу, как поршень. Он выхлебал пиво в два такта.

– А кем тебе приходится Титан, Кен? - спросил он, вытирая кулаком рот.

– Откуда ты знаешь мое имя? - Мирчерт сделал удивленное лицо.

Но толстяк либо был слишком прост, либо не принял игры.

– Из этой рекомендации. Кто ты Титану?

– Племянник.

– Это, конечно, облегчает положение… Ну что же, если ты больше никого не знаешь, то я могу дать тебе свою рекомендацию… Надо заполнить заявление и внести вступительный взнос в десять долларов.

Он полез во внутренний карман измятой чесучовой куртки и извлек оттуда сложенную пополам стопку бумажек. Послюнив большой палец, отделил и бросил одну из них на стол.

– Как? Здесь? Сейчас? - на этот раз Мирчерт удивлялся от чистого сердца. Такого он никак не ожидал.

– А чего! - самодовольно ухмыльнулся толстяк. - Здесь все свои люди. Ручка есть?

«Заявление на подданство Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана.

Его Величеству Магу Империи.

Я, нижеподписавшийся, местный уроженец, истинный и лояльный гражданин Соединенных Штатов, будучи белым человеком мужского пола, умеренного нрава, здравомыслящим, верящим в догматы христианской религии, в сохранение превосходства белых и в принципы настоящего американизма, почтительно обращаюсь с просьбой о приеме в Рыцари Ку-клукс-клана через кложу № 7 Клоролевства Алабама.

Я честью своей гарантирую, что буду строго соблюдать все правила и требования, связанные как с приемом меня в подданство, так и с последующим членством, а также всегда буду сохранять строгое и лояльное подчинение данной Вам власти. В случае, если я окажусь недостойным членом клана, я с готовностью приму как должное любое наказание, которому Вы своей властью сочтете необходимым меня подвергнуть».

Мирчерт без колебаний вписал имя безвременно скончавшегося Кеннета У. Смита.

– Нужно проставить здесь еще имена поручителей. Меня зовут Лоуренс Хэмс, - сказал толстяк, делая бесполезную попытку привстать и раскланяться.

– Благодарю, Лоуренс, - кивнул Мирчерт и возвратил заполненный бланк.

– Десять долларов.

– И что, я уже принят? - удивился простоте церемонии Мирчерт.