— Нет, папа, нет! — виновато говорю я. — Прости, что так сильно тебя напугала. Ты сможешь стереть с носа темную краску?

— Не знаю, может, наоборот, так будет лучше — я с новым мохнатым носом…

Подхожу и становлюсь рядом с папой, чтобы хорошенько разглядеть портрет. Конечно, он удачный. Папа всегда хорошо рисовал, хотя уже целую вечность не делал ничего серьезного. Он изобразил себя со скрупулезной точностью — каждую морщинку, каждый седой волосок… Не пощадил обвислый живот, сгорбленную спину, старые ботинки…

На автопортрете он стоит у мольберта. Внимательно вглядывается в полотно, на котором портрет совсем другого папы. В стильном черном наряде он выглядит гораздо моложе — борода и волосы модно подстрижены, живота нет… Папа изобразил себя на выставке в окружении поклонников. Среди гостей стоят Анна, Моголь и я. Стайка хорошеньких длинноногих девушек поднимает в его честь бокалы с шампанским, пожилые мужчины выписывают чеки и платят целое состояние за каждую картину.

— Ах, папа, — тихо говорю я.

— Грустно, да? — спрашивает папа.

Замечательная картина. И грустная. Папа слишком хорошо понимает, что ему не удалось добиться того, о чем он мечтал.

— Нельзя сказать, что замечательная, Эл, но эта картина — лучшее, на что я способен. Я работал над ней вечер за вечером и очень старался. Наверное, напрасно. Хочу быть им.

Папа показывает на себя молодого.

— Я на нем зациклился, старый завистливый идиот.

— Ах, папа, прости меня! Я не должна была тебя подозревать. Я не хотела. Ты мне в жизни нравишься гораздо больше!

— Я рад, Элли, если даже ты просто хочешь утешить своего старого папу.

— Анна тебя тоже любит таким, какой ты есть.

— Я в этом не уверен. Кажется, она живет в другом мире. Наверное, я ей ужасно надоел. Может быть, она еще встретит модного удачливого дизайнера…

— Может, и встретит, только он ей не нужен, папа. Ей нужен ты — я-то знаю! Она ужасно из-за тебя переживает. Почему ты нам не сказал, что просто работаешь над картиной?

— Хотел себе доказать, что еще могу написать что-то стоящее. Не хотел никому говорить, если не получится. Мне это самому было нужно.

— А может, в глубине души ты хотел, чтобы Анна переживала? — подсказываю я.

— Она слишком занята, чтобы обращать на меня внимание, — отвечает папа.

— Ах, папа! Ты же знаешь, что это неправда! Ты очень нужен Анне. Она тебя любит.

— Ну… я ее тоже люблю, — хрипло говорит папа.

— Тогда почему бы тебе не пойти домой и не сказать ей об этом?

— Ладно, пора домой. Элли, ты правда думаешь, что картина нормально получилась?

— Я уже сказала тебе, папа. Она потрясающая!

— Ну, думаю, не худший вариант, хотя работы еще хоть отбавляй.

— Например, нужно исправить мохнатый нос…

— Это мы в один миг исправим!

Папа обмакивает кисть в розовато-бежевую краску и покрывает ею коричневое пятно.

— Слушай, папа! А попробуй закрасить свою бороду! Интересно, как ты будешь выглядеть без нее?

— Я всегда носил бороду, — говорит папа.

— Даже когда был маленьким мальчиком?

— А ты как думала? Когда я был младенцем, у меня на лице росла чудесная щетинка. Когда стал малышом, появилась премиленькая козлиная бородка. А уж к шести годам выросла целая бородища! Ладно, ладно, давай попробуем ее сбрить!

И он закрашивает бороду. Без бороды лицо смотрится странно голым, но мне нравится.

— Без бороды ты выглядишь гораздо моложе, папа.

— Ты действительно так думаешь? — спрашивает папа, поглаживая свою настоящую бороду. — Гм, может, сбрить ее?

— Посмотрим, что скажет Анна. Может, ей нравится, что ты похож на Деда Мороза.

— Никто не может обидеть сильнее, чем дочь номер один, — говорит папа.

Он делает выпад кистью в мою сторону. Я беру другую, и мы устраиваем мнимый бой. Папа ведет себя как прежний папа. Какое счастье!

Идем домой вместе. Я сразу ложусь спать и оставляю их вдвоем с Анной. Не знаю, удастся ли им разобраться в своих проблемах, но за завтраком они оба очень веселые.

Папа целует Анну в щеку, когда уходит на работу в училище. Поднимаю брови и с удивлением смотрю на Анну. Она краснеет и застенчиво улыбается.

В почтовом ящике полно корреспонденции. За ней бежит Моголь.

— Скучища! — восклицает, просматривая деловые письма и отдавая их Анне. — Почему ты получаешь так много почты, мама?

— Из-за джемперов, дорогой. Может, скоро придется нанять секретаря, чтобы отвечать на все письма. И найдем няню, которая будет следить за тобой после школы, если меня не будет дома. Мне нужно организовать свой быт, — говорит Анна.

Моголь держит в каждой руке по письму.

— Это тебе, Элли, — говорит он. — Это нечестно, почему мне никто не пишет?

— После школы я напишу тебе письмо от кукурузного ковбоя, хочешь? А теперь давай посмотрим мои письма!

Я беру их, и мое сердце начинает сильно биться. Узнаю почерк на каждом конверте. Не знаю, чье письмо открыть первым. Жонглирую ими, а потом открываю письмо Николы Шарп. Быстро просматриваю текст. В конце письма она нарисовала себя в окружении разноцветных фей, которые держат ее за руки.

— Ура! Никола Шарп пригласила меня к себе в студию, Анна! Она совсем не против того, чтобы я использовала образ мышки Мертл, который придумала мама. Она все равно думает, что я оригинальна.

Вручаю ей письмо. Моголь видит цветную картинку и пытается ее выхватить.

— Осторожней, дорогой! — говорит Анна. — Это особое письмо. Смотри, Никола Шарп нарисовала картинку специально для Элли.

— Мне кажется, Элли лучше рисует, — говорит Моголь. — Нарисуешь мне ковбоя на конверте, Элли?

— Да, обещаю, — отвечаю я и открываю другой конверт. В него вложен очень большой лист из альбома для эскизов.

— Это от Рассела? — спрашивает Анна.

— Наверное.

Дрожащими руками открываю конверт. На листе нарисовано большущее кольцо, на котором выгравировано огромное количество слов «прости». Каждое слово украшено сердечками и цветами. Потребовалось несколько часов, чтобы их нарисовать. Кольцо очень тщательно раскрашено — у каждого цветочка свой оттенок. Красиво блестит золото. Отлично выполнен сияющий синий фон.

Под рисунком Рассел написал:

— Ну? — спрашивает Анна. — Ему хватило слов для извинений?

— По-моему… да.

— И какие чувства ты сейчас к нему испытываешь?

— Не знаю, — отвечаю я.

Анна мне улыбается.

— А по-моему, знаешь, — говорит она, обнимая меня.

Бегу почти всю дорогу до школы. Заворачиваю за угол — вон идет на работу блондин моей мечты…

— Элли, я надеялся, что мы с тобой опять столкнемся.

— Ну, хоть на этот раз не в буквальном смысле! Кев, огромное тебе спасибо за заботу обо мне в тот вечер. Ты был ко мне так внимателен! А уж я… Прости меня, пожалуйста!

— Нет нужды спрашивать, как ты сейчас себя чувствуешь. Вы с другом… вы снова вместе?