Вся эта схватка длилась не более трех секунд. Человек дергался в воздухе, безуспешно пытаясь дотянуться до пола, до стен или до потолка, но и он, и я уже знали, что победа осталась за мной. Я сбросил на пол нижнюю часть клетки и сел на тележку. Тело все еще плохо меня слушалось. А когда я посмотрел на того охранника, который получил мой укол, то увидел, что человеческое тело растекается, как будто помещенное в кислоту. Какая же мерзость находилась в шприце? Какое еще оружие могли использовать мои враги? И были ли эти люди моими врагами? Помнится, кто-то из них сказал мне, что они собираются мне помочь. Хороша помощь — запереть меня в клетку и вколоть отраву!

Я вгляделся в искаженное болью, страхом и яростью лицо человека, который висел в воздухе в трех шагах передо мной:

— Поговорим?

— Я ничего не скажу! — прохрипел человек.

— Скажешь, скажешь! — я не без труда сложил непослушные губы в свою любимую насмешливо-угрожающую улыбку.

Я задумался, пытаясь придумать способ отыскать и отменить установку на самоуничтожение, которая могла скрываться в глубинах подсознания моего пленника. В это время в дальнем конце коридора, с той стороны, откуда меня везли, показались несколько человеческих фигур. Несомненно, новые участники событий хорошо видели и меня, и висящего в воздухе человека, и тела двух других. Тем не менее, незнакомцы не ускорили шаг и не повернули обратно. Они приближались медленно и неотвратимо.

Я попытался расширить свое магическое восприятие, чтобы узнать, где я нахожусь, и куда ведет длинный коридор, в котором не было ни единой двери. Оказалось, что коридор был прорублен в толще земли на такой глубине, что я, как ни старался, не мог добраться до поверхности. По-видимому, меня опустили сюда на каком-нибудь лифте или подъемнике. Коридор, который ранее представлялся бесконечным, тянулся метров на сто в обе стороны от моего местоположения. С одной стороны путь мне преграждали новые потенциальные противники, с другой я видел какое-то подобие двустворчатой двери.

Тем временем фигуры приблизились настолько, что я смог разглядеть их блестящие герметичные серебряные комбинезоны, глухие шлемы с зеркальными очками и длинные пики с цилиндрическими утолщениями вместо наконечников. Шестое (а, может седьмое или восьмое) чувство подсказало мне, что с этими противниками мне лучше не встречаться. Я попытался с помощью магии выяснить, кто скрывается под защитными костюмами: люди, боблины или оборотни, но, к немалому своему удивлению, обнаружил, что не могу заглянуть внутрь одежды.

Я решил, что всему виной моя слабость, вызванная ядовитыми уколами. Тело все еще плохо меня слушалось, голова кружилась. Схватку с людьми, которые захватили меня в плен, я выиграл только благодаря невероятной удаче, эффекту неожиданности и использованию своих последних внутренних резервов. Теперь мои силы были на исходе, и на бой с существами в серебряных комбинезонах их бы не хватило.

Прежде, чем я принял решение отступить, из утолщений на концах пик медленно надвигавшихся фигур брызнули тонкие струйки какой-то прозрачной жидкости. Я понял, что это не пики, а штанги с распылителями, похожие на те, которые используют садоводы в борьбе с вредителями, разбрызгивая ядохимикаты. Спустя несколько мгновений я ощутил острую нехватку воздуха. Подвешенный мною в воздухе человек схватился левой рукой за горло, выпучил глаза и забился в судорогах. Я аккуратно опустил его на пол, но он умер, едва коснувшись твердой поверхности.

Кровь мага пока защищала меня от смертоносного яда, но приступы удушья становились все сильнее. Я начал отступать от надвигавшихся на меня фигур в серебряных комбинезонах. Мне очень хотелось открыть магическую дверь куда-нибудь подальше отсюда. Хлопнув себя ладонью по карману, я убедился, что все ключи-картинки находятся на месте. Но я ими не воспользовался. Я знал, что никогда не смогу найти обратную дорогу в этот подземный коридор, который, в этом не было никаких сомнений, мог привести меня к разгадке многих тайн. Поэтому я решил рискнуть и продолжить свою смертельно опасную игру.

Так быстро, как только были способны передвигаться мои ослабевшие ноги, я направился к двустворчатой двери в конце коридора. Створки разошлись в стороны, когда я приблизился к ним на пять шагов. За ними я увидел маленькое абсолютно пустое помещение. С противоположной стороны от входа имелась еще одна дверь, сейчас закрытая. Передо мной находился либо шлюз, либо кабина лифта. Похоже, кто-то недвусмысленно намекал мне, что я должен войти в это помещение. И я в него вошел.

Двери за моей спиной немедленно закрылись, послышался тонкий свист, который мог издавать входящий или выходящий из помещения воздух. На всякий случай я мысленно нарисовал в воображении сад камней — самое памятное место, в которое я уже неоднократно открывал магические двери. Теперь для создания сверхъестественного прохода мне не требовались двери обычные — я мог сбежать, откуда угодно, даже из этой маленькой комнатки. Но спасаться бегством я не торопился. Со мной не происходило ничего опасного, наоборот, приступы удушья прекратились. Должно быть, я все-таки находился в шлюзе, который защищал некое подземное помещение от проникновения ядовитого воздуха из коридора.

Примерно через две минуты вторая дверь открылась, и я получил убедительное подтверждение своим предположениям. Я увидел еще один длинный коридор, но теперь по обе стороны от него за прозрачными стенами располагались лаборатории со сложным и разнообразным оборудованием. Одни приборы напоминали стоматологические кресла, другие — спортивные тренажеры, третьи — деревообрабатывающие станки. О предназначении приборов я мог только догадываться, и эти догадки были весьма пессимистичны. Ни в одной из лабораторий я не заметил ни одного разумного живого существа (белые крысы, разумеется, не в счет). Однако у меня не было никаких сомнений, что всего несколько минут назад здесь кипела работа. Об этом я мог судить и без помощи магии, достаточно было обратить внимание на оставленные второпях чашки с недопитыми напитками, над которыми поднимался пар.