Москва встретила кибер-витязя адским холодом, грязью и нищими. Даже в родном Западносибирске Юрик так не мерз – здесь лютый ветер забирался прямо под бомбер, хлестал по щекам, заставлял щуриться и рыдать. Кремля пока видно не было.
Первые несколько шагов по платформе Курского вокзала дались Гною нелегко; пройдя несколько шагов, он остановился, чтобы собраться с мыслями. Вещей не было, доставать бумажку с адресом смысла не имело – адрес редакции он помнил наизусть: улица Василисы Кожаной, дом 6. Теперь надо было найти метро и…
– Фули ты тут стал, эээ? – донеслось откуда-то снизу.
Гной с высоты своего невеликого роста уставился на источник звука: грязного чернявого мальчика лет шести.
– Давай-давай, ходи-ходи, пока жопа не отрезаль. Здеся Артур работает.
С этими словами мальчик прицельно плюнул Юрику на штанину.
Пришлось тактически ретироваться.
С метро сложностей не возникло: денег у Гноя не было ни копейки, но был он так грязен и так скверно пах, что бабушки у турникетов предпочли не обратить на его маневры внимания – чтобы, как выразились бы давешние Юриковы попутчики, не зашквариться. Прижавшись к какой-то согбенной старухе с баулами, кибер-витязь проник в чрево метрополитена.
К станции «Динамо» он прибыл практически на автопилоте: несколько дней полуголодного путешествия довольно сильно его вымотали, плюс начинала беспокоить некоторая неопределенность происходящего. А ну как Поплавский сейчас в командировке у ребят из студии Blizzard, а без него возместить Гною расходы никто не сможет?..
Темнело в Москве стремительно – в начале декабря в пять часов вечера уже ничто не напоминало о том, что в мире существует солнце. Немного поблуждав в длинном бестолковом переходе с множеством отростков, Юрик выбрался на поверхность – и замер. Невдалеке высилась стеклянная офисная башня, красиво подсвеченная со всех сторон прожекторами. Вот оно!.. Не помня себя (но не забывая придерживать под майкой свой эпохальный труд), Гной побрел к редакции «Мании страны навигаторов» – в том, что это была именно она, сомнений уже никаких не оставалось.
У подножия сверкающей башни Юрик остановился. Надо было почувствовать этот момент, ощутить его вкус. Текли последние минуты его жизни в статусе Юрки Гноя, ученика 10-го Б класса, исключенного из школы за пьяный дебош и избиение Алексея Кривенко. Начиналось будущее в статусе мега-звезды игровой журналистики Юрия “Dark Skull” Черепанова. Прищурясь, Гной попытался разглядеть окна на верхних этажах дома номер 6 по улице Василисы Кожаной – хорошо бы заранее понять, на месте Поплавский или нет.
Разглядеть, конечно же, ничего не удалось. Кибер-витязь уверенно улыбнулся своим мыслям, потрогал лоб (выдавленные вчера вечером прыщи болели) и уверенно двинулся к огромным деревянным дверям «Мании страны навигаторов». Соответствующей таблички у входа почему-то не было, но это Юрика как раз не смутило – зачем всяким посторонним людям знать, где квартирует лучший в мире журнал о компьютерных играх!.. Информация об этом должна быть доступна только избранным. Только тем, кто каждый месяц открывает заветные страницы.
Гной положил ладонь на холодную медную ручку и секунду помедлил. Мечты начали сбываться. Будущее наступило. Кибер-витязь коротко улыбнулся и решительно толкнул дверь.
Глава 6. Бал монстров
На пороге Гной замер – ничего подобного в жизни ему видеть не доводилось. Огромный светлый колодец поднимался ввысь, по его сторонам бесшумно скользили прозрачные лифты. Невесть откуда доносилась тихая райская музыка. Все это было похоже на земное посольство расы энергетических светоидов… Дальнейшее только подтверждало догадку: метрах в десяти от Гноя, по другую сторону просторного холла, за гигантской мраморной стойкой сидела самая красивая женщина, которую он только мог себе вообразить. Алина Петрозаводская была в сравнении с этой богиней кряжистой провинциальной дурнушкой, даже карандашные рисунки Анны несколько бледнели в сравнении с умопомрачительной блондинкой. Определенно, он абсолютно правильно представлял себе жизнь лучшего в мире журнала о компьютерных играх.
Здесь реальность, как это у нее заведено, стала покушаться на окружающий Юрика идеальный мир. Перед стойкой, как он с неудовольствием заметил, стоял какой-то неприятный сутулый тип в шапочке-«пидарке», из-под которой торчал тощий сальный хвост. Тип забирал у королевы светоидов какие-то конверты и что-то монотонно бубнил.
«Так, – запульсировала между ушей Гноя стремительная мысль. – Кто-то опередил меня, устроился в «Манию страны», занял мое место». Он наконец отпустил дверную ручку и быстро зашагал к ресепшену; потрясающая красотка так ни разу и не подняла на него глаз, поглощенная волосатым посетителем. Гной буравил его спину пылающим взглядом – некогда синий, а теперь неопределенно-грязный коричневый пуховик… стоптанные ботинки, от которых за несколько метров несло кислым смрадом… Юрик успокоился – наверное, бомж какой-то. Такие монстры не могут иметь никакого отношения к любимому журналу. Словно в подтверждение его слов откуда-то с периферии зрения воздвиглась шкафообразная фигура исполинского охранника, двинувшегося к стойке. Сейчас – еще секунда, и все вернется на свои места. Минут через десять он, Юрий Череп, уже будет пить крепкий душистый кофе в кабинете Поплавского…
Здесь на его затылке сомкнулись крепкие, совершенно деревянные по ощущениям пальцы. Сбоку громыхнуло:
– Вам помочь, мужчина?
Несмотря на неуместность подобных эмоций, Гной внутренне обрадовался – мужчиной его назвали в первый раз в жизни. Следовало, однако, как-то прояснить возникшее недопонимание.
– Я… в «Манию»… мне надо!
На шум обернулись богиня и ее поститель – Юрик успел заметить омерзительную редкую бородку, волоски в которой отстояли друг от друга, кажется, на несколько сантиметров, толстые очки в пластмассовой оправе и гигантскую коричневую родинку на щеке. Нет-нет, это точно недоразумение. Гной покосился на своего оппонента и попытался улыбнуться:
– Меня ждет Поплавский…
Охранник легко, как ребенка, развернул его и уверенно повлек обратно к дверям. Кибер-витязя кольнула первая паника, голос сорвался на визг:
– Мне в журнал!.. Пустите!..
Блондинка за стойкой закатила глаза с выражением «психи проклятые». Гноя начинала всерьез беспокоить нелогичность происходящего – как же так?.. Ошибиться он не мог – адрес совпадал, офис был максимально похож на все обмолвки любимых авторов про «башню из стекла и бетона». Он попытался вывернуться, но капкан на шее только сомкнулся теснее.
– Вы ошиблись, мужчина, – бухнуло над ухом. Дверь открылась с мягким жужжанием («на сервомоторах», – зачем-то успел уважительно подумать Гной) и, сопровождаемый сильным пинком в копчик, кибернетический богатырь Dark Skull вылетел на злой московский декабрьский мороз.
Пока он тряс головой и ощупывал под курткой драгоценные листки, сзади донесся звук открываемой двери. Ну, наконец-то!.. Наверняка Поплавскому доложили, что произошло страшное недоразумение, и он лично побежал извиняться перед новым сотрудником!.. Юрик тепло улыбнулся и начал было поворачиваться к заветному входу – здесь перед ним возник давешний бомж, пасшийся у стойки.
– Слышь, ты это, в «Страну», да? – протараторило существо. Говорил он быстро и как-то, что ли влажно, чуть плямкая губами и проглатывая окончания.
Гной растерянно кивнул.
– Так это ж почтовый адрес, понял? Сюда почту доставляют. Письма, это.
Юрик помимо воли уставился на родинку собеседника – вблизи она казалась еще больше; из самого центра росли два длинных вьющихся черных волоса. Кибер-витязь подавил спазм в пустом желудке и спросил:
– А где редакция?
– Да это, пошли провожу. Я как раз туда.
Гной опешил. Окрестная реальность начинала преломляться каким-то крайне причудливым образом; мозг буксовал и пытался найти логичные объясниения ситуации. Юрик осторожно поинтересовался: