Бросив руку обратно на джойстик, Гривз забарабанил по клавишам, сбрасывая контрмеры. Потом, тщательно прицелившись, сбил пушками обе торпеды, выпущенные вторым «Гигантом». Накопитель форсированного ускорителя замигал красным, предупреждая, что партия смеси в баках заканчивается. Отжав кнопку ускорения, чтобы накопители накачали новую порцию топлива, Гривз активировал восстановители щита. Заложив вираж для придания минам большего разлёта, Гривз сбросил четыре штуки, одновременно открывая по приблизившемуся «Гиганту» огонь из кормовых и бортовых пушек.

«Гигант» резко сбросил скорость и сосредоточил огонь на минах. Два зацепивших его выстрела выбили жгуты из его щита.

Заложив вираж в другую сторону, Гривз сбросил ещё три мины, пару контрмер, а потом хлопнул по активатору круиз-двигателя. Пока нилот «Гиганта» расстреливал мины, круиз-двигатель успел прогреться и запуститься. Первый выстреленный «Гигантом» перехватчик напоролся на контрмеру. Второй нагнал «Слон», когда дистанция была разорвана до недосягаемости вооружения «Гиганта».

Убедившись, что «Гигант» начал прогрев круиз-двигателей, Гривз хихикнул, сбросил три мины и тоже активировал круиз-двигатели. Двигатели успели прогреться. Через восемь секунд круиз-полёта «Гигант» выпал из круиза, выстрелил перехватчик и занялся расстрелом мин. Гривз, дождавшись, пока перехватчик его догонит, выпал из круиза, сбросил ещё одну мину и активировал прогрев круиз-двигателей. Глянув на радар и убедившись, что с этого рывка он выйдет из досягаемости ракет-перехватчиков «Гиганта», Гривз глянул на тактическую карту. Пятерка почти нагнала первый «Гигант», и к моменту, когда тот лег на круиз, отставала от него на семь секунд лёта.

Пилот переднего «Гиганта» предпочёл напороться на мину и потерять половину щита, но не выходить из круиз-режима.

Через полминуты мимо Гривза пронеслись три «Страйкнейла»,[63] спешащие на перехват «Гигантам». Выскочив из круиз-режима прямо перед «Гигантами», пилоты «Страйкнейлов» скинули по мине и, пролетая сквозь строй «Гигантов», дали дружный залп перехватчиками и торпедами. Передний «Гигант», уже потерявший щит, поймал вторую мину и взорвался. Пятеро задних вышли из круиз-режима и начали противоторпедный манёвр. Гривз покосился на разгорающийся за кормой бой и завистливо вздохнул. Потом он глянул на стратегическую карту.

Половина стаи кораблей, летевшей к Туниси, развернулась и летела к подбитому транспорту.

Два из трёх транспортов, летевших к прыжковым дырам, были уже перехвачены и выпотрошены. Истребители с грузом летели к прыжковым дырам. Последний транспорт должен был быть перехвачен через несколько минут.

Потом Гривз глянул на трансляцию аукциона. Айак сделал покупку за 318 миллионов.

Через три минуты Гривз был на месте. Выйдя из круиз-режима, он подлетел к кормовому люку транспорта и набрал на борме процедуру перегрузки, понадеявшись, что не придётся вручную вскрывать отсек подбитого транспортника. Системы грузового отсека на подбитом транспорте уцелели, и через полминуты блок СЖБ оказался в трюме у Гривза.

Облегчённо вздохнув, Гривз скинул двум истребителям, оставшимся у транспорта, команду прикрывать, навёл алот на стыковочное кольцо Сицилии и запустил круиз-двигатели.

Потом Гривз глянул на карту и прикинул, что не менее чем на двадцать минут можно оставить рубку. Хитро усмехнувшись и выложив в пепельницу окурок сигары, Гривз разблокировал люк коридорчика, ведущего в транспортный отсек, и вошел внутрь.

Внутри его ждал сюрприз. Тусклая лампочка, зажегшаяся под потолком, осветила три анабиозных капсулы и стол. На столе в кучу был свалены одежда, кобуры, обувь, карточки. Серебристый чемоданчик с пристегнутой цепочкой стоял посреди кучи.

Гривз глянул в окошечки анабиозных капсул и задумчиво уставился на чемоданчик. Он соображал, что же везли на трёх транспортах, которые выпотрошили его группы перехвата. Раздумывать мешало восхищение безалаберной честностью флибов, которые осуществили продажу строго по порядку – со всеми причиндалами, находившимися во владении продаваемых.

Из раздумий его вырвал вызов. Гривз щёлкнул клавишей, сунул в рот сигару и шагнул к ближайшему анабиозному гробу.

На экране появилась перечёркнутая устрашающим лиловым шрамом красная небритая морда.

– Здорово, Яди! – весело буркнул Гривз, снимая с первой капсулы шприц с нейромодулем Наайн.

– Гривз! – угрожающе пробасила морда.

Гривз приложил шприц к предплечью и загнал детали нейромодуля в кровь. Нателькомп слабо пискнул, сообщая о начале установки контакта с детальками, которым предстояло добраться до висков и там собраться в единое целое.

– Гривз, не вздумай! Я ж тебя везде достану! – прохрипел Средний Тир-о-Яди.

Гривз вогнал в предплечье детали управляющего модуля Вапаспор и жизнерадостно рыкнул:

– Я, конечно, могу только ради тебя прилететь на Везде, чтобы ты смог меня достать. Координаты подскажешь?

Морда стремительно начала багроветь.

– Ты, клоун! Ты чё, не понял?!?! Да тебя на Окраине порвут!!! И из любой дыры выковыряют, куда ты, глист задрочившийся, прятаться забьёшься.

Нателькомп пискнул, сообщая данные тестирования управляющих нейромодулей. Гривз глянул на краткий обзор сбоев, вызванных уничтожением вшитой в пилота накладной, и на миг скривился. Потом он шагнул к третьей капсуле, вогнал в себя третий нейромодуль и задумчиво уставился внутрь капсулы.

– Яди, родной, извини, что не могу поддержать беседу про места скрытного обитания задрочившихся глистов, – задумчиво протянул Гривз. – Опыта сильно меньше, чем у тебя. Ещё какие-нибудь темы для беседы есть?

Гривз рассмотрел тонкий носик, широко расставленные глаза и пухлые губы, находящиеся по другую сторону крышки. Вздохнув, он хлопнул по клавише разгерметизации капсулы и перевёл взгляд на Яди.

Яди молчал. Лицо его было налито кровью до вишневого цвета. Через пару секунд оно начало понемногу бледнеть.

– Что ты хочешь? – выдавил Яди.

Гривз шагнул в сторону. Крышка капсулы распахнулась. Тоненькое тело, обтянутое латексом, сползло на пол, подтянуло колени к животу и невнятно простонало.

– А что у тебя есть? – игриво спросил Гривз, с интересом глядя на её лицо. Веки, дрогнув, поползли вверх, открыв серые глаза. Глаза были пусты и подёрнуты наркотической поволокой.

– У меня? – прохрипел Яди. – У меня много что есть. А что тебе надо?

Гривз широко улыбнулся и сообщил:

– О-о-о! Мне много чего надо. Ну, для начала я бы не отказался от конфессии на разработку алмазов в Гамма Бета. Или от приоритетного канала общения с Мамочкой.

Она шевельнулась и медленно, не тратя сил на стон, распрямилась. Потом заторможенно изгибаясь и подтягиваясь дрожащими руками, поползла к стенке.

Яди стремительно побледнел и скрипуче выдохнул:

– Ты!

Гривз повернул улыбку и задумчивый взгляд к экрану.

– Ну я. Ты спросил, что мне надо. Я начал отвечать. Если тебя это огорчает, я могу и не отвечать, а вернуться к той постановке вопроса, которая стояла первоначально.

Гривз убрал с лица улыбку, и внятно, по словам, процедил сквозь зубы:

– Что у тебя есть?

Яди замер, придавленный взглядом Гривза. Поволока гнева, застилавшая глаза Яди, под взглядом Гривза начала замерзать и осыпаться. Дождавшись, пока исчезнет последняя крупинка поволоки, Гривз опустил взгляд. Она доползла до стены, уцепилась за неё и начала медленно подниматься.

– У меня на самом деле много чего есть, Гривз, – буднично сообщил Яди. – Так что если ты знаешь что-то определённое, что у меня есть и что тебе надо, – просто скажи. Или давай я просто выплачу тебе сумму моей последней ставки на аукционе. Хоть сейчас переведу сумму. Если где-нибудь подзаймёшь, вполне хватит на штраф и компенсацию за налёт.

Гривз остановил взгляд на остром локте, ходившем ходуном от дикого напряжения. Её рука, вцепившись в щель на стыке пластин обшивки, вытягивала тело вверх.