— Мы хотели бы получить некоторую информацию, чтобы иметь возможность взвесить ваши предложения. Повторяю, все станет значительно проще, если вы согласитесь вернуться сейчас в главную галактику и отсрочите контакт наших цивилизаций. Тогда у нас появится время, чтобы свыкнуться с мыслью о неизбежности этого контакта и ни у кого не возникнет соблазн предать собственный народ.

Глория кивнула в темноте. Это она могла понять. Она сказала:

— Какие вопросы Вы хотите задать?

— Сколько времени находитесь вы в Большом Магеллановом Облаке?

— Десять лет.

— И как долго планируете вы еще здесь оставаться?

— Эта информация является закрытой, — ответила Глория; ее голос был тверд. Совет капитанов должен был собраться через два дня, и нетрудно было предугадать его решение, если за это время она не добьется успеха.

Мэтби повторил:

— Я настаиваю, чтобы Вы ответили на мой вопрос.

— Что произойдет, если я все же откажусь отвечать?

В этот момент ее правая рука, медленно скользившая по краю постели, достигла цели. Осторожным движением она надавила на кнопку сигнальной панели. И тут из темноты снова раздался голос Мэтби:

— Я позволил Вам сделать это. Я надеюсь, теперь Вы станете спокойнее.

Его выдержка поразила Глорию; было ли это мужество отчаяния или неведения? Холодным тоном она объяснила, что активировала электронную систему слежения. С этого момента за всеми его действиями наблюдают бесчисленные светочувствительные датчики, и любая попытка применить лучевое оружие будет немедленно пресечена.

— У меня нет оружия, — сказал Мэтби. — Не могли бы Вы теперь ответить на несколько вопросов?

— Я готова. — Глория говорила спокойно, но раздражение уже подымалось в ней. Джулия Неслор слишком медлила.

— Насколько велик ваш корабль?

— Его размеры превосходят милю, и он несет экипаж в три тысячи человек.

— Это поразительно! — воскликнул Мэтби. Он был удивлен не величиной корабля, но тем, насколько Глория ее исказила.

Верховный Капитан оставила его замечание без комментариев. Реальные размеры «Звездного Роя» и численность его экипажа были в десять раз больше, чем она сочла необходимым сообщить пришельцу. Глория чувствовала уверенность, что этот человек даже не мог вообразить чудовищной оборонительной и наступательной мощи ее корабля. Впрочем, среди членов экипажа «Звездного Роя» только несколько высших офицеров представляли себе величину боевого потенциала корабля, который при необходимости можно было ввести в игру.

— Объясните мне, каким образом вы смогли захватить наш крейсер, — сказал Мэтби. — Нас окружило какое-то силовое поле, вызвавшее странные физиологические ощущения. Какова природа этих сил?

Это был последний вопрос, который Мэтби удалось задать. Внезапно леди Лоу повысила голос:

— Лейтенант Неслор, Вы готовы?

— Да, ваше превосходительство! — прозвучал резкий ответ откуда-то из темноты.

— Как Вы полагаете, мы будем продолжать эту комедию дальше?

— Не вижу необходимости. Прикажете уничтожить его?

— Нет. Теперь Я ХОЧУ задать ему несколько вопросов.

Мэтби напрягся; он захватил контроль над разумом земной женщины. Одновременно он вскочил со стула и поспешно бросился к трансмиттеру, находившемуся в углу каюты. Вслед ему раздалась команда Глории:

— Не стреляйте! Дайте ему уйти!

У Глории не возникло даже тени сомнения, откуда появился мощный импульс, заставивший ее отдать этот приказ. Позже она нашла для всего случившегося вполне естественное объяснение. Пришелец не угрожал ее жизни, он являлся одним из пленных специалистов и хотел вступить с ней в контакт; уничтожать его было бы неразумно.

В результате Мэтби удалось в полной безопасности покинуть рубку управления. Материализовавшись около выходных шлюзов земного корабля, он послал охране телепатическую команду о немедленном освобождении экипажа «Акмиона». По мере того как крейсер Пятидесяти Солнц стремительно удалялся от сверкающего корпуса «Звездного Роя», у офицеров охраны постепенно стирались воспоминания об их участии в бегстве вражеского корабля. Спустя несколько минут никто из офицеров земного звездолета не смог бы объяснить, куда и каким образом исчез захваченный крейсер.

Мэтби испытывал огромное психическое напряжение. Провести разведку на борту корабля противника и суметь благополучно покинуть его вместе со всем экипажем «Акмиона» — даже для него это предприятие являлось очень рискованным делом. То, что ему удалось узнать, не слишком его удовлетворяло. Ему не удалось получить достаточно подробную информацию, однако было ясно, что земной корабль очень велик и обладает мощным оружием, не известным вооруженным силам Федерации. Флоту Пятидесяти Солнц следовало соблюдать крайнюю осторожность, имея дело с этим кораблем. Мэтби уже не сомневался, что средства нападения «Звездного Роя» позволяют ему в считанные минуты уничтожить несколько космических крейсеров класса «Акмиона».

Более всего его беспокоило, как офицеры «Акмиона» и народ Пятидесяти Солнц в целом станут реагировать на произошедший инцидент. Предугадать это было сложно, практически — невозможно. Мэтби полагал, что вице-адмирал Дрейхан сделал доклад правительству, и, следовательно, можно ожидать каких-либо решительных действий. Однако за два ближайших дня ничего не произошло.

На третий день из очередной радиопередачи «Звездного Роя» стало ясно, что земной корабль резко изменил курс. Казалось, пришельцы покидают Большое Магелланово Облако, но причины этого были неясны.

На четвертый день экран внутренней связи в каюте Мэтби засветился и на нем появилось изображение вице-адмирала; одновременно из динамика раздался его резкий голос:

— Объявление для всех офицеров. Мной получено следующее послание от руководства нашего военного флота.

Затем он зачитал послание:

Настоящим объявляется состояние войны между народом Пятидесяти Солнц и земным кораблем «Звездный Рой». Флоту следует блокировать врага и вступить с ним в сражение. На кораблях, выведенных из строя, в случае опасности захвата должны быть уничтожены звездные карты. Доверяя патриотическим чувствам офицеров службы астрогации, правительство призывает их не сдаваться живыми в руки врага. На всех населенных планетах Федерации полиции и войскам приказывается выявлять и безжалостно уничтожать предателей.

Бледный, покрытый холодным потом Мэтби слушал ровный голос Дрейхана. Адмирал кончил зачитывать приказ правительства и продолжал менее официальным тоном.

— Я получил частное сообщение, что правительством Федерации сделан определенный вывод из произошедшего инцидента. Правительство считает, что земляне освободили «Акмион», так как не отважились возбудить гнев нашего народа. Специалисты, консультирующие правительство, полагают, что «Звездный Рой» можно уничтожить массированной атакой, хотя потери, очевидно, будут велики. Если мы точно выполним полученный приказ, то тогда даже захват отдельных кораблей не даст врагу нужной информации. Я уже назначил помощников для всех астрогаторов — на тот случай, если они не смогут сами воспользоваться оружием в критической ситуации, — Дрейхан выделил слово «помощников» таким образом, что не оставалось сомнений, о какой помощи идет речь.

Капитан Питер Мэтби, первый помощник главного астрогатора крейсера «Акмион», с чувством безысходного отчаяния понял, что совершил преступление. Его необдуманные действия спровоцировали войну, которая унесет тысячи жизней, унесет надежды на примирение между деллианами, людьми и его расой. Уже собираются в стаи «волки космоса» — так назывались военные корабли флота Федерации, — уже готовы они вступить в смертельную схватку с могучим противником, уже нельзя ничего изменить, исправить, объяснить... Волки космоса обнажили свои клыки... Волки космоса идут.

Они идут на тигра.

Она проиграла: время истекло и решение совета капитанов вступило в силу. Разгневанная, она приказала взять курс домой, в главную галактику. Теперь с каждым часом огромный корабль удалялся от этой таинственной и непознаваемой цивилизации, от ее солнц, затерянных в космической бездне, от ее странного и непокорного народа.