Совсем недавно и он был гордостью совхоза в забегах и его также чуть не постигла участь Бороо. Но Халзан, жеребец гордый и сильный, сумел не только вырваться, но и наказать одного из подлецов. Один из табунщиков Седельниковых угодил в больницу с переломами ребер. Подобной дерзости животному не простили, и через два месяца после того, как Халзан увел свой косяк от Бадмы, случилось то, чему никто не удивился. Халзана нашли на рапсовом поле со страшно вздувшимся животом, и Звездочка, по роковому стечению обстоятельств, оказалась последним творением знаменитого жеребца.

Она переняла от отца почти все: и темно-гнедой окрас, и белые носочки на ногах, и длинную гибкую шею, и белое пятно на лбу, и, главное, невероятно строптивый характер. Вопреки всем стараниям Гэсэра, Ату со Звездочкой никак не мог, да и не желал поладить. Единственная попытка в присутствии любимого хозяина показать Звездочке свое почтение закончилась плачевно. Молодой и неопытный Ату, пытаясь заигрывать с ней, неосторожно оказался сзади нее. В следующий миг громкий визг огласил стоянку. Ату попытался укусить обидчицу, но лишь еще удобнее угодил под задние копыта и, истошно скуля, c поджатой передней лапой заковылял прочь. С тех пор между двумя любимцами Гэсэра вспыхнула лютая вражда. Ату демонстративно уходил в те моменты, когда Гэсэр увлеченно возился со Звездочкой, и облаивал ее по любому поводу. В сеннике Ату больше не ночевал, там хозяйничала Звездочка, которой очень понравилось преследовать молодого пса.

Зато Хочча все реже обижала Ату. К году он знал почти все ее повадки и умело уклонялся от ее выпадов. Утомительное напряжение в ожидании очередной каверзы Хоччи постепенно переросло в собранность и прекрасную реакцию.

Мышцы Ату крепли, крепли нервы, слух, обоняние. Благодаря этому по ночам он все точнее угадывал приближение Хоччи.

Все лето и осень Бадма натаскивал молодого пса на пастбище, и из любимого развлечения пастьба превратилась в утомительную, долгую работу. Хочча не прощала ни единой ошибки, и уже к зиме Ату научился чувствовать свою мать. Оказывается, каждое движение Хоччи, незаметное и обычное с виду, несло огромный смысл. Она ничего не делала просто так.

— Поразительная интуиция, — восхищался Жалсан, наблюдая за тем, как работала Хочча. — Бадма-ахай, вам бы в цирке надо выступать!

— Да что там, — скромничал тот. — Все от собаки зависит. Тупую хоть всю жизнь учи, она ярку от куцана не отличит!

Чем старше и умнее становился Ату, тем уважительнее относилась к нему Хочча. Их игры уже не походили на обычную возню, как раньше.

— Смотрите, Бадма-ахай, — заметил как-то Жалсан, — она учит его, не иначе. Вот и думай после этого, что собаки живут только инстинктами.

Хочча действительно учила Ату всевозможным уловкам и приемам. Порою их игры напоминали танцы. Сам того не понимая, Ату повторял ее движения: подпрыгивал вверх, затем, падая вниз и срываясь вперед, делал громадный круг, разворачивался, сталкиваясь с преследовавшей его Хоччой. Он натыкался на острые зубы, но уже в следующий момент ловко выкидывал вперед лапы, отражая нападение, падал, садился на зад и вертелся по кругу, отбиваясь от нападавшей со всех сторон Хоччи.

Незадолго до появления на свет Ату Сокол перебрался на стоянку Солбона, после того, как Хочча едва не оставила его без уха. С гигантом Бардой и борзыми ужиться оказалось значительно проще. И, конечно, того, что Сокол и Барда являются его братьями, Ату не мог знать.

Солбон редко приезжал к Бадме, лишь по особому случаю. Эта зима выдалась очень снежной, безветренной и спокойной. Солбон раньше всех закончил заготовку кормов и вывоз сена с покосов и теперь скучал. Из-за глубокого снега собаки неохотно шли на лис, овцы целыми днями паслись у соломенных скирд пшеничного поля, выкапывая остатки зерна и мякину, а коровы и лошади жались поближе к сытному сеннику.

Гостей Солбон не любил и поэтому, прихватив пару бутылок “первачка”, что сам гнал у себя в бане, все чаще стал наведываться к Бадме на партию в шахматы, которые оба они очень уважали.

Барда был лучшим из всех щенков Хоччи и Бургута и по своей известности не уступал родителям. Рост его достигал метра в холке, но из-за густой черной шерсти он выглядел значительно крупнее. После гибели Бургута его место в облавах занял Барда. Почти все собаки Солбона были без ушей, что особенно Барде придавало очень жуткий вид. Таким его и увидел в первый раз Ату и в ужасе набросился на гиганта сбоку, целясь схватить за шею. Но зубы его клацнули в пустоту, и в следующий миг он уже лежал на земле, а мощные челюсти Барды крепко держали его за загривок. Лишь случайное появление Хоччи спасло Ату от хорошей трепки.

С Хоччой Барда вел себя уважительно и в бой с ней вступать не собирался, но неожиданно появился Сокол и сзади бросился на свою мать. Все произошло в считанные секунды: подлым ударом более тяжелый Сокол сбил Хоччу с ног и попытался схватить ее за горло. Закон природы собак и волков запрещает кобелям драться с суками, и природа жестоко мстит за нарушение ее законов. Уже в следующий миг Ату вцепился в неприкрытую шею Сокола. Солоноватый привкус горячей, живой крови растекся по клыкам, ударил в нос. Опьяненный, Ату снова бросился в атаку, но сделать ничего не успел. Неуловимым движением Хочча вывернулась из-под Сокола и схватила его за корешок хвоста. Хрипло взвизгнув, Сокол попытался прыгнуть на Ату, но в следующую секунду, нелепо выгнувшись, упал на землю и вскоре забился в агонии. Барда, стоявший в стороне, невозмутимо наблюдал за жестокой расправой. Так же невозмутимо наблюдали за всем Солбон и Бадма:

— В семье не без урода, — задумчиво произнес Солбон. — Я давно собирался пристрелить Сокола, хитрый больно. Все сзади нападал, всех моих борзых так закусал. А Хочча твоя все-таки волчица, у-уря!

— Уж какая есть, — грустно подытожил Бадма, — шкуру себе заберешь?

— Если надо, бери, — с показным безразличием произнес Солбон и, словно опомнившись, добавил: — Хотя нет. Унты мои износились. Новые пора править. Шкура красивая, густая, заберу! Жалсан, сынок, сними, пожалуйста, а то куда мне, старому…

Бадма лишь рассмеялся в ответ и хлопнул Солбона по спине. Тут же забыв о произошедшем, они направились в дом доигрывать партию, а Жалсан принялся снимать шкуру с издохшего Сокола. Он уже заканчивал это не совсем приятное поручение Солбона, когда пальцы его нащупали странную опухоль у таза собаки. С невольным страхом и уважением Жалсан взглянул на сидевшую неподалеку Хоччу: крепкий позвоночник Сокола был сломан.

Шесть лет правила рыжая волчица большой стаей. Матерый волк, опытный и очень хитрый боец и охотник, был ее надежной опорой все эти годы. Всех других волков, более или менее опытных, хитрая пара умело устранила, используя силу и глупость молодняка. Все эти годы Рыжая полновластно решала: кому жить, а кому убраться из стаи.

Тонкое чутье, природная хитрость и интуиция безошибочно позволяли ей вычислить очередного опасного выскочку. И впервые за шесть лет она ошиблась, не углядев в тощем, высоком “облезлом”, с виду простом и незаметном волке хитрость, расчетливость и коварство.

Матерый старел. Реакция его была уже не такой, как раньше, но оставалась отвага и преданность Рыжей. Несколько раз на них устраивали облавы, но опыт матерого всегда выручал, инстинкт редко подводил его.

Однажды, после долгой миграции, в бегстве от голода и холодных ветров, их стая наткнулась на следы серых собратьев. Прежде они всегда обходили эти стаи стороной, но сейчас их мучил голод, а места, куда они забрели, были достаточно богаты дичью, и за это стоило побороться.

Серые — крупнее и сильнее, но рыжих было значительно больше, и Матерый уверенно повел стаю по следу. Серые отдыхали после удачной охоты и гостей не ждали, и рыжим удалось напасть внезапно. Почти никому из серых не удалось спастись. Рыжая сцепилась с высокой, молодой волчицей, подругой вожака серых, помогал ей Рваное Ухо. Матерый сошелся в поединке с вожаком, и никто не пришел ему на помощь. Он бы обязательно погиб, не будь противница Рыжей молодой и недостаточно опытной. В жестокой схватке погибли почти все годовики, и даже опытные волки пострадали очень сильно.