А тем временем у ближней кромки астероидного пояса завязывался суровый бой. Всё обозримое пространство было усеяно мелкими и большими целями, издававшими позывные СР. Крупные корабли застилала от огня туча мелких. Маневрируя на огромных скоростях и постоянно ведя огонь по кому-то, пилоты просто не могли организованно держать оборону. Обломки сотен скошенных огнём своих и чужих беспилотных роботов СР не вселяли радости победы нейропилотам, а лишь мешали радарам. Жар некоторых мощных орудий время от времени выводил из строя один истребитель УР, и он спешил эвакуироваться из-под огня. Но были и такие, которые не успевали…Лиловые облака закрыли солнце, и стало темно. Какие собственно облака - это овечки миллиардами закручиваются в спираль. Ах нет, это же соседняя туманность. "А почему я на неё гляжу?" - подумала Зера. Компьютер ответил отчётом о полученных повреждениях. Да, безрадостная представала картина - множественные пробои брони, запас антиматерии в целях избежания утечки сброшен, энергии не хватает ни на что, даже на связь. Аварийные солнечные батареи исправно поддерживают жизнь пилота - и то хорошо. Зера окинула взглядом окрестное пространство. Бой искрился далеко от неё - уже возле самого Аланара. Её окружали осколки метеоритов и обломки социальных робосистем. Тут враги её не обнаружат, однако и сканеры УР вряд ли заприметят крошечного робота среди каши из камня и металла. Перспектива закончить жизнь смертью от скуки в чреве беспомощного робота и быть найденной какими-нибудь сборщиками мусора лет эдак через 1000 - не об этом мечтала молодая подающая надежды девушка всю свою сознательную жизнь. А её семья… "Кстати, как там они?" - промелькнуло у Зеры.

Вдали продолжали взрываться глупые крейсера СР, а рой её товарищей отчаянно пытался преградить им путь к транспортам. В транспортах в криокамерах лежали ничего не подозревающие аланарцы - ее братья и сестры. И она сама, если бы не решила изобразить из себя асса нейропилотажа, была бы там вместе с ними. А теперь ей не досталось ни почётной гибели от шального ионного луча, ни воссоединения с семьей, даже если транспорт уничтожат. Нет, она не даст его уничтожить! Но как? Она отомстит за свой мир! Или может, мстить будут за неё?

Судьба заставляла её выкипать от бессилия, выгорать от беспомощности. Это было медленное помешательство, навеянное ветром войны и жестокости, пронизавшим своими холодными когтями прекрасный весёлый мир, в котором она могла быть счастлива. Но самое страшное, что она больше не видела боя. Все корабли скрылись на обратной стороне Аланара. Ничего нельзя было понять. Её пульс отсчитывал час за часом. В горящем мозгу рождались ужасные картины смерти её соотечественников в плазменном аду взрывов. Из всех этих демонов её сознания один подозрительно рос и креп, выкристализовывался, звал поверить в него, требовал действия - мысль о самоубийстве!

- Стоп! О чём это я?! - опомнилась Зера.

- Эй, девчонка, не отвлекайся! - прорычал демон, - ты же на верном пути. Ну посуди сама, зачем тебе этот жестокий, бессмысленно жестокий мир? Даже для меня - Демона - слишком жестокий мир. Зачем миру ты - ничтожная, ни на что не способная, заблудшее дитя творца? А ведь он тебя ждёт!

- Кто?

- Как кто? Творец!

- Что за бред у меня в голове!?

- Да нет же, ты на пути истины, дитя моё! Сделай ЭТО, и тебе сразу полегчает! Всего одна маленькая, твердая такая мысль, и компьютер всё сделает сам. Ну давай не упрямься. Всё равно ты рано или поздно умрешь, и это может быть больно и даже мучительно. Это я могу. Ты ведь знаешь меня. Я тебя тут страхами замучаю, я тебя…

В поле зрения по направлению к появившимся на орбите кораблям СР пронёсся шатл с эмблемой галактических новостей.

- Нет! Всяким мерзким демонам и нахрапистым корпорациям не сломить так просто Справедливость и Порядок! - прошептала Зера в радиоэфир через неработающий передатчик и дала компьютеру команду включить режим глубокого криосна. Она успокоилась, и занавес из белых овечек верхом на лиловых облаках покрыл её сознание в несколько слоёв.

- Трусливые скунсы, они уходят от боя!

Генерал Брутс в негодовании разглядывал трехмерную тактическую модель. Из нее явственно следовало, что группу Альфа атакуют сразу со всех сторон и в то же время ниоткуда. Основную эскадру крейсеров, занятую перестрелкой с двумя чудом уцелевшими до сих пор орбитальными платформами, с флангов, с тыла - отовсюду - интенсивно обстреливала жалкая стайка вражеских истребителей. Что более всего раздражало, так это то, что этим истребителям огонь тысяч СРовских беспилотных модулей, казалось, не причинял ну никакого вреда, так же как и главное противоистребительное средство из арсенала крейсеров - плазмоидные пушки. Наводить на отдельных исключительно маневренных миниатюрных роботов основные ионные орудия кораблей было ну из рук вон глупо - они просто вились вокруг, как стая мух, пощипывая лучами боковые экраны и броню. К счастью, особого вреда эти аланарские насекомые не приносили - их было слишком мало. Но они бесили генерала до безумия - как дворняжку блохи. И еще больше бесило то, что крупные корабли УР вообще не попадались на линию огня. Они маневрировали, прятались за один из трех природных спутников Аланара, залетали в атмосферу планеты, укрывались глухими полями от атак легких штурмовиков - словом, драться они не хотели и не скрывали этого. Битва была совсем не такой, на какую надеялся генерал. По большому счету, битвы вообще не было - его просто водили за нос.

- Ну, дядя, это разумно с их стороны - с нашим-то перевесом думаю, не стоило надеяться, что они закроют грудью свою планету и дадут себя быстренько перестрелять!

- Ах ты еще и думать умеешь! А не скажешь ли ты мне, Мистер Интеллект, почему тогда они не приняли наше предложение о капитуляции? Наша цель - только их технологии. Аланарцы настолько ценят их, что хотят забрать их с собой в могилы? Да у них и могил-то не будет! Я их прямо в космосе кремирую, вместе с их технологиями!!

- Возможно, у них есть специальный план? Как у вас с астероидом?

- Ни хрена у них нету!! Разведчики просканнировали их корабли - в них не больше специального, чем в твоей пустой башке!