- Лучевой огонь неэффективен! Нас зажимают в "коробочку"! Если мы не отступим, нас уничтожат!

- Сохраняйте позицию! Еще рано.

Я понимал Чарити: сжимая кольцо, Темные корабли несомненно сойдутся в плотное облако, и тогда мы сожжем их всех сразу, одним объемным залпом. Но для этого нужно успеть отступить, уйти из-под огня самим.

Кольцо инсектоидов сжалось настолько, что стало похоже на вихрь, вертящийся вокруг наших крейсеров. Артиллерийские корабли подошли на 50 тысяч километров и все не стреляли, просто полным ходом неслись навстречу ионным лучам.

- Мэм, противник подошел слишком близко. С расстояния вероятного поражения тысяча кораблей уничтожит эскадру одним залпом. Нужно отступать.

Чарити, конечно, понимала это, но помедлила еще секунду, уставив немигающий взгляд в объемную модель боя. За эту секунду фрегаты Темного Племени стали еще ближе, а инсектоиды густым облаком окутали эскадру, оставив только "вход", к которому неслись тяжелые Темные корабли, и "выход" - назад, к планете.

- Винтер, полный назад.

В последнее мгновение Темное Племя дало залп. Когда красные линии обозначили их выстрелы, я закрыл глаза.

Тогда я в первый раз ясно представил себе свою смерть. Десяток лучей, почти не ослабленных расстоянием, как иглой пронизывают поля, многослойную броню, носовые отсеки. Тепловая волна вспышкой проносится по всему корпусу, давление мгновенно взлетает, на глазах выгибаются и плавятся панели стен, воздух превращается в огонь. Я успеваю почувствовать, как сгорает и обугливается мое тело за секунду до того, как взрывается огненное сердце корабля - термоядерный реактор - и распыляет его по космосу крупицами материи: Это случилось бы со мной в тот миг, если бы не ледяной метеорит, повредивший накануне "Аритмию". И это несомненно случилось со всей остальной моей эскадрой.

Я был уверен в этом, когда открыл глаза. Я никак не ожидал вновь увидеть в мониторе сотню зеленых черточек, пятящихся к Аланару. Помню, я подумал тогда, что переоценил Темное Племя. Но сразу же понял, что скорее недооценил. Медленно набирая скорость, 7-я эскадра задним ходом вылетала из кольца, а артиллерия Темного флота теперь непрерывно била им вслед. Она не приносила вреда крейсерам - даже оставшихся 40 тысяч километров было много для слабеньких пушек этих фрегатов. Но постоянный огонь не давал крейсерам развернуться. Винтер боялся подставить под лучи легкие боковые и кормовые поля своих кораблей, а потому был вынужден с черепашьей скоростью отползать задним ходом. И тогда Темное Племя нанесло удар.

Инсектоиды внезапно рванулись вперед с чудовищным ускорением и вмиг догнали отступающую эскадру. Колоссальный рой накрыл корабли, и космос сразу же окрасился белыми цветами взрывов. Атака была столь быстрой, что 6 крейсеров сгорели еще до того, как ошеломленный Винтер успел отдать спасительный приказ. Три десятка транспортовносителей открыли многочисленные отсеки и выдохнули в пространство батальоны роботов. Строй кораблей СР окутало мигающее вспышками облако хаоса - 2 сотни тысяч дерущихся истребителей:

Я помню, что в этот момент я выдохнул. До того я не замечал не только своего дыхания, вообще ничего, кроме монитора с тактической моделью. Но в тот миг наступило прояснение, я на секунду выпал из кошмара, оторвался от монитора. И в эту секунду молнией мигнула мысль: "Как им удается действовать так слаженно? Если бы понять их систему координации:" Я не успел додумать до конца, меня прервал включившийся коммуникатор. На экране был какой-то парень, бледный, закативший глаза куда-то вверх, с мощным нейроблоком на голове. Он заговорил, с трудом выдавливая каждое слово:

- Нейротехник 7-й эскадры. Мы фиксируем: мощное нейрополе снаружи. Я думаю: у Темных кораблей телепатическая связь. Я попытаюсь включиться в их: нейросеть.

На дополнительном экране промелькнула какая-то информация - очевидно, параметры нейрополя Темного флота. И тут же Джина Смарт буквально прыгнула к пульту:

- НЕТ! НЕ ВКЛЮЧАЙСЯ В СЕТЬ!

Она опоздала. Я не разбираюсь в нейротехнике, но знаю что будет, если включить свой миникомп в цепь питания орудий. Миникомп не пострадает - огромный ток только выбьет предохранитель. Но у человеческого мозга нет предохранителей!

Мы увидели, как тот парень на экране несколько раз дернулся, как в конвульсиях, его лицо резко покраснело, из носа брызнула кровь. Он сдавленно прохрипел что-то, затем голова безвольно завалилась набок, а глаза закатились и уставились на нас белыми пятнами белков. Он отключился.

Джина заорала на операторов:

- Немедленно, связь с Винтером! Пусть отключит нейросеть!

Пожалуй, она и сама знала, что опоздала снова. Когда тот несчастный нейротехник попытался воспринять жуткий океан чужих телепатических импульсов, его мозг не выдержал и вырубился, но перед тем потерявшее контроль над чувствами сознание испытало короткую, но яркую вспышку ужаса. Через десятки ретрансляторов она влилась всем офицерам 7-й эскадры.

- Связи нет. Адмирал Винтер не отвечает.

Оператор комментировал бесстрастно - ему то что, он робот. А у меня замерло сердце когда я вновь обернулся к модели сраженья. Того, что происходило там, никто из нас, пожалуй, не смог бы даже представить себе до этого. Строй крейсеров развалился, они беспорядочно бросились врассыпную, как дети, играющие в квача. С два десятка кораблей, забыв про огонь, развернулись и полным ходом понеслись к Аланару. Этим повезло выйти из ада, но остальные: Пара кораблей вылетела из-под защиты роботов, и вокруг них тут же сконденсировались облачка инсектоидов. Через секунду в этом месте расцвели два взрыва. Несколько крейсеров с самоубийственной храбростью отчаяния бросились навстречу Темным фрегатам - они не прожили и пяти секунд под перекрестным огнем. Многие стреляли - хаотически, куда попало. Кто-то выпустил антиматериальную торпеду и зажег в толпе своих же кораблей смертоносный костер. В ход пошли пульсары, плазмоидные пушки, лазерные сетки. Зона сражения стала пожаром всех видов энергии, в котором один за другим сгорали наши корабли.