Затем все изменилось. Вмешался Джон и незадолго до убийства их соседа Мак-Найта запретил влюбленным встречаться. А дальше события происходили как в кошмарном сне: арест Джона, суд и заключение в тюрьму. И предательство Неда. Последний раз девушка видела его, не считая встречи в городе, в зале суда, где он как свидетель давал показания против Стюарта.

Сначала у Кэт было все, а потом ничего. За это жуткое время он пережила многое: от отчаяния до печали и ярости. Ее сердце было разбито на миллион кусочков. Но постепенно раны заживали, и Кэт приходила в себя. Хотя сейчас у нее не было ни того, о чем мечталось когда-то, ни малейшей надежды осуществить мечты.

Девушка жила в самом центре забытой богом и людьми дыры, охраняла бесполезный, не приносящий никакого дохода золотой прииск, разделяла кров с отвергнутой всеми вдовой, капризной, избалованной девицей, очень странным маленьким мальчиком и время от времени — с бунтарем Джо.

И вдобавок ко всему, она только что провела ночь в одной постели с врагом, новым деловым партнером. Но даже это было не так, как выглядело на первый взгляд: она просто спала рядом с сыном компаньона, который оказался всего лишь мальчиком на побегушках.

В это время внизу на прииске заливисто залаяла одна из собак. Кэт схватила ружье, стоящее у двери. На секунду она забыла о человеке в доме.

— Взять его, Бастер! Взять! — крикнула она, бегом спускаясь к прииску.

Рабочий с черной всклокоченной бородой отбивался от пса. Бастер, коричневая собачонка неизвестного происхождения с обвислыми ушами, оправдывал свое положение сторожевой собаки. Он уже разорвал брюки на одной ноге мужчины и стремительно нападал на другую ногу.

Кэт подняла ствол ружья над головой незнакомца и нажала на курок.

Мужчина испуганно вскрикнул и пригнул голову.

— Я ухожу! — крикнул он, отбиваясь от собаки. — Ухожу!

— Я застрелю тебя, если ты еще раз появишься на моей земле!

К этому времени Бастер уже отогнал искателя легкой наживы к стоящей неподалеку лошади. Шахтер не стал дожидаться следующего предупреждения, быстро вскочил на спину жеребца и галопом помчался по тропинке прочь от рудника. Бастер лаял вслед до тех пор, пока беглец не скрылся из виду.

— Кэт, с вами все в порядке?

Бастер снова залаял.

Кэт повернулась и увидела приближающегося Нила.

— Бастер, сидеть, мальчик!

Нил крепко спал, когда залаяла собака, он просто перевернулся на другой бок, чтобы избавиться от назойливого шума. Но звук выстрела моментально поднял его на ноги. В спешке натянув только брюки и ботинки, юноша схватил миниатюрный пистолет, лежащий на комоде, и выбежал из дома. Когда он достиг места происшествия, Кэт держала уже ситуацию под контролем и не нуждалась в помощи.

— Все в порядке? — снова спросил Нил.

Она была прекрасна, эта русоволосая волшебница с ружьем в руках.

Во рту у Кэт пересохло при взгляде на юношу. Она никогда раньше не видела такого великолепного тела. Ее глаза скользнули по груди, отметив упругие мускулы, и в восхищении остановились на спутанных светлых волосах.

— Что со мной? Что происходит? — подумала она, ошеломленная своими ощущениями. Боже, да она готова повиснуть на шее мужчины! Принимая во внимание ее сегодняшнее поведение, не удивительно, что он спросил о прошлой ночи. С усилием девушка взяла себя в руки и, успокаиваясь, поправила развевающиеся волосы.

Бастер преданно лизал руку Нила. Хорошим же сторожем он оказался!

— Думаю, нам лучше вернуться в дом, — сказала Кэт.

— Кто-то пытался захватить земельный участок? — озабоченно спросил Блейд.

— Нет, это просто безымянный мелкий воришка.

— И часто вам приходится сталкиваться с подобными проблемами?

— Чаще, чем хотелось бы.

— Извините, что опоздал с помощью.

— Благодарю вас. В последнее время рядом нет мужчины, чтобы поддержать меня. Приятно сознавать, что сейчас вы здесь.

Кэт усмехнулась своим словам. Она не хотела снова доверяться мужчине и полагаться на него. Ничего, кроме боли и разочарования, она в ответ не получит.

— Вам лучше вернуться в дом. Соседи увидят, пойдут слухи…

— Какие соседи?

— Бастер очень чувствителен и ревнив.

В этот вечер Кэт сама готовила ужин. Это было довольно непривычное занятие.

Нил легкой поступью вошел в теплую кухню, ярко освещенную лампой. В первый раз за прошедший день он чувствовал себя уверенно и спокойно. Голова, правда, все еще побаливала и память была затуманена, обнажая лишь отрывочные воспоминания, но благодаря долгому сну тело окрепло, чувствовался прилив сил и здоровья.

— Что это так вкусно пахнет? — поинтересовался юноша.

— Так вы уже встали…

— И к тому же проголодался, — добавил он, жестами подтверждая сказанное.

— Это очень хорошо. Я как раз готовлю лапшу с цыпленком. Скоро будет готова. А пока вы можете умыться.

Она быстро засыпала лапшу в кипящий бульон.

— Я уже умылся, — улыбаясь, сказал Нил. — Это одно из обязательных правил моей матери: умыться и привести себя в порядок, перед тем как спуститься в гостиную.

Кэт обернулась от плиты, чтобы посмотреть на него. Юноша действительно преобразился. Волосы были аккуратно причесаны, кожа пахла ароматным мылом.

— К сожалению, у нас нет гостиной. Мой отец превратил ее в кабинет много лет тому назад. Стол там завален образцами руды.

— Это очень похоже и на моего отца. В его жилах течет кровь, смешанная с золотой пылью.

Она рассмеялась и успокоилась.

— Значит, к вам вернулась память?

— Я помню свое детство до мельчайших деталей, — ответил он и выдвинул ящик широкого грубого стола, доставая салфетку и один обеденный прибор. Затем, обойдя вокруг стола, открыл другой ящик и поставил другой прибор. — К несчастью, я ничего не помню из случившегося в последние дни.

— Вы находитесь в поместье Стюарта на северо-востоке Аризоны. Вас сбросила лошадь, которую вы взяли напрокат в конюшне Литервуда в Таксоне. Мой друг Джо вернул лошадь в конюшню. Взамен он возьмет другую, приведет сюда, и вы сможете уехать, как только поправитесь.

— Но здесь же были и другие люди, если я не ошибаюсь.

— Вы правы. Были. Семья Джо. Но вчера они уехали в Эль Пасо по делам.

— Значит, мы совершенно одни? Не считая Бас-тера?

— И Клайда. Он остался на прииске. Отец называл своих собак именами друзей.

Кэт поставила на стол блюдо с консервированными персиками, тарелку с хлебом и маслом. Затем она помешала лапшу и присела на стул, ожидая, когда курица будет готова.

Нил придвинул стул поближе к девушке.

— Если вы владеете золотым прииском, значит, я приехал, чтобы обсудить деловые вопросы. Меня выводит из себя то обстоятельство, что я ничего не помню.

— Симас Блейд выиграл половину Фэнси Леди в карты примерно месяц тому назад.

— Он играл с вашим отцом?

Кэт тяжело вздохнула.

— Мой отец находится в Территориальной тюрьме в Юме по обвинению в убийстве. Его приговорили к десяти годам заключения.

Нил не знал, что сказать.

— Это Эмет Вестон Йорк Второй проиграл свою долю вашему отцу, — продолжала девушка. — Правда, его друзья сказали, что игра была нечестной.

— Интуиция подсказывает, что мне не нравится Эмет Вестон Йорк.

— В том, что он не нравится мне, у меня нет и тени сомнения. Это отвратительный и подлый тип.

— Я не помню той карточной игры. Но уверен, что мошенничества не было — это не в отцовском вкусе, противоречит всем его жизненным принципам. Даже в случае с негодяем.

— Вы помните такие подробности об отце?

— Я уже сказал, что прекрасно помню свое детство.

Кэт встала и разлила готовую лапшу с курицей в тарелки. Еда была простой, но питательной. Какое-то время молодые люди ели молча.

— Вы удивительная и прекрасная женщина, Кэт Стюарт! — сказал Нил, посмотрев на девушку. — Почему вы здесь и занимаетесь далеко не женским делом — с ружьем в руках защищаете землю от бандитов?