Облизав пересохшие губы, Кристиан подумал, что ему, вероятно, не следовало, скрываясь за кустами, наблюдать за ней, но при этом он не мог оставить ее одну в лесу. Это было небезопасно.

Решив на всякий случай остаться в качестве ее охраны, он видел, как она подошла к краю скалы, побалансировала на носочках и вдруг оттолкнулась и, прочертив дугу в воздухе, изящно нырнула, почти не расплескав воду.

Кристиан напряженно ждал, когда она появится из-под воды, но прошло несколько секунд, а ее все не было. Поверхность воды разгладилась, а девушка не появлялась. Его охватила тревога. Куда она могла пропасть? Он решил подождать еще несколько секунд, готовясь поспешить ей на помощь.

Может, она ударилась головой о подводный камень или зацепилась волосами за ветку?

Соскочив с лошади, он бросился к пруду. Но как только он приблизился к воде, она вынырнула и, рассмеявшись, швырнула на берег свой лифчик и трусики. Кристиана она не заметила, так как стояла к нему вполоборота. Он поспешно отступил за дерево.

Его сердце бешено колотилось, и он не знал, то ли отшлепать эту шкодницу за то, что она напугала его, то ли поцеловать ее за то, что она оказалась жива.

К тому же, она была очень красива.

Все те родовитые красавицы, которые увивались за ним с целью добыть себе мужа, до отчаяния утомили его. Аристократки могли быть такими пустыми и глупыми!

Но эта девушка была совершенно другой. В ней отсутствовало всякое притворство, и Кристиану захотелось получше узнать ее. Может, она простолюдинка? Кто ее отец, и чем он занимается? Девушка не была похожа на замужнюю женщину. Ее юное тело и беззаботность говорили о том, что ей не больше двадцати.

А что, она могла бы составить ему идеальную пару.

Глядя на нее, Кристиан чувствовал, как скучные заботы мира покидают его. В этой русалке было нечто таинственное. Она разжигала его воображение, которому он не давал волю много лет. Она побуждала его мысли к полету, пробуждала его давнюю мечту о встрече с истинной любовью.

Теперь незнакомка стояла лицом к противоположному берегу по пояс в воде, спиной к нему, и ладошками протирала лицо. Ее мокрые волосы длинными прядями лежали на лопатках.

Внезапно девушка насторожилась, будто почувствовав, что она здесь не одна. Она медленно повернула голову и, скрестив руки на груди, по плечи погрузилась в воду.

— Кто здесь? — осторожно спросила она. Кристиан вышел из своего укрытия.

— Мне кажется, это я должен задать вам этот вопрос. Разве вы не знаете, что находитесь на территории частной собственности короля Фридриха? Вы нарушаете закон, потому что украли его лошадь и купаетесь в его озере после заката солнца, — сказал Кристиан, глядя ей в глаза.

Его заявление не удивило девушку. Она только пожала плечами и улыбнулась.

— А я не боюсь его, — бойко ответила она.

— В таком случае, может, вам следует бояться меня?

— А скажите на милость, кто вы такой? — дерзко спросила она.

— Меня зовут Кристиан Лемонт, я — друг королевской семьи.

Девушка откинула голову и расхохоталась.

— Вы знаете, Кристиан Лемонт, вам бы следовало присоединиться ко мне и охладить свою горячую голову.

Кристиан уставился на эту маленькую, дерзкую фею.

— Что ж, если вы настаиваете, то я готов последовать за вами.

Она рассмеялась и нырнула, сильно расплескивая воду вокруг себя.

Что же ему делать с этой девушкой? Поймать и вытащить из воды этого проворного дельфина будет весьма нелегко.

Наяда вынырнула на этот раз возле самого водопада и поманила его.

— Давайте же, вода чудесная.

— Неужели ваши родители никогда не говорили вам, что молодой девушке не следует заигрывать с незнакомцем? — удивляясь ее смелости, спросил Кристиан.

— Говорили, — с лукавым блеском в глазах ответила она. — Но ведь вы не незнакомец.

— Вы знаете только мое имя.

— Я знаю также, что мой отец доверяет вам.

— И кто же, интересно, ваш отец?

— А вы не знаете?

— Если бы знал, не спрашивал бы.

— Я — младшая дочь Фридриха Берсерака, короля Мервиля, которому принадлежит этот лес. Между прочим, мы не раз с вами встречались во дворце. Я просто не сразу вас узнала из-за освещения.

Не может быть, подумал Кристиан. Младшей дочери короля сейчас должно быть не больше тринадцати. Обычно он был настолько занят делами политики и бизнеса, что совершенно не обращал внимания на подросших дочерей короля, которые, как ему казалось, по-прежнему интересовались только куклами и нарядами. В детстве он соглашался поиграть с Элоизой и Марией только благодаря настойчивым требованиям родителей. Особенно, матери… А к тому времени, когда в их играх могла бы принять участие малышка Изольда, Кристиан уже вышел из детского возраста.

Девушка лениво подплыла к берегу, на котором стоял Кристиан, и, нащупав под ногами камень, встала на него, по плечи высунувшись из воды.

— Ваш отец знает, что вы здесь? — спросил он, все еще удивляясь, как он мог упустить счет ее годам.

— Мой отец слишком занят, чтобы следить за мной.

— Но любой отец беспокоится за безопасность своих детей.

— А я уже не ребенок, — горячо проговорила она. — Вчера мне исполнилось шестнадцать.

Кристиан разочаровано вздохнул. Ей только шестнадцать. Она еще совсем ребенок.

— Вы, избалованное королевское дитя, немедленно выходите из воды, — скомандовал он.

— Не выйду, — заявила она.

Кристиан растерянно покачал головой. Он не знал, что делать. Редко кто осмеливался перечить ему, а тут девчонка-подросток бросала ему вызов. Но, как ни странно, ему это нравилось.

На какое-то время они замолчали. Слышался только шум водопада и задушевный стрекот сверчка. Где-то вдалеке проухала сова. Солнце скрылось, и грозовые облака подернулись серебром. Крупные капли дождя зашлепали по поверхности воды, но эти двое по-прежнему стояли неподвижно и молчали.

Каждый из них знал, что между ними происходит нечто такое, что, возможно, изменит их жизнь. В уме Кристиана шла ожесточенная борьба, он не мог позволить себе воспользоваться легкомыслием юной принцессы.

«Ты слишком молода». — «Но ведь это не навсегда!» — «Я подожду, пока ты повзрослеешь». — «Хорошо».

Кристиан повернулся, подошел к своей лошади и вскочил на нее.

— Оденьтесь, я буду ждать вас у кромки леса, чтобы проводить домой.

На этот раз она не возражала.

2

Вчера ей исполнился двадцать один год. Этот день и месяц отчетливо выгравировались в памяти Кристиана еще пять лет назад. С тех пор она расцвела и похорошела. И теперь, когда красавица Изольда спускалась по лестнице, взгляды всех присутствующих в зале гостей с обожанием устремились на нее.

Кристиан испытал острое желание быть рядом с ней, в роли защитника. Он попросил прощения у друзей за прерванную беседу и пошел навстречу Изольде.

В этот момент королевский оркестр заиграл вдохновенный вальс. Кристиан протянул ей руку:

— Позвольте пригласить вас на танец.

— С удовольствием.

Она застенчиво вложила свою руку в его, и Кристиан с трудом подавил усмешку. Эта девушка была для него загадкой. Тогда, пять лет назад, да и вчера, на турнире по гольфу, она вела себя необузданно и смело. А теперь почему-то робко краснела, несмотря на то, что изо всех сил пыталась выглядеть сдержанной и светской.

Он вывел ее на середину зала, где по сверкающему мраморному полу уже кружилось несколько пар. Король Фридрих танцевал со своей женой, королевой Кассией Кастальди. Вдовствующая королева Генриетта, мать Фридриха, танцевала с премьер-министром Рене Девуаном. Среди танцующих было много знаменитостей и политиков из разных стран.

Кристиан притянул к себе гибкое тело Изольды, вдыхая нежный аромат ее духов, обвил рукой ее талию, и они закружились в вальсе.

Никогда еще они не были так близко друг к другу. Он разглядывал нежную, гладкую кожу ее щек, стройную, длинную шею, миндалевидные глаза, в которых отражался изумрудный оттенок наряда. Ее губы были слегка приоткрыты в полуулыбке, и Кристиан с трудом удерживал себя от страстного желания поцеловать ее. Ему не терпелось испытать то, о чем он столько лет мечтал.