Бен видел по глазам Софии, что она чувствует себя неуютно. Он прочел в ее взгляде острое желание защитить сестру от нападок и молчаливый призыв к миру любить Дебби просто за то, что она есть, и такой, какая она есть, несмотря на полноту. Но сама Дебби оказалась не способна любить свое тело только потому, что оно — ее. И это было грустно, потому что такому человеку не поможет никакая самая преданная любовь. Нелюбовь к себе — это дракон, которого каждый должен одолеть сам.

Рикки поспешил сменить тему:

— Раз ты улетаешь в Кармел, догадываюсь, что мне придется терпеть общество Мистера Пиклза.

София хлопнула ладонью по прилавку.

— Постой-ка, в отель Дорис Дэй разрешается брать домашних животных!

Она повернулась к Бену и посмотрела на него с таким видом, будто ждала, что его это известие тоже обрадует. Как ни странно, он почему-то не обрадовался.

— Кто такой мистер Пиклз?

— Мой песик, очаровательный йоркширский терьер, сущий ангел, он тебе понравится.

— Захвати с собой галоши, — сказал Рикки. — Этот пес не выносит мужских ботинок.

Бен посмотрел на свои ноги и снова на Софию.

— Это нужно обсудить. Я не большой любитель собак.

Девушка взмахом руки отмела все его сомнения:

— Не слушай его!

Рикки почуял водораздел и погреб к нему обоими веслами.

— Не хочешь слушать меня, спроси у ее жениха. Его не только надули, но и обдули.

— Жениха?

Бен искренне изумился, мгновенно забыв о существовании песика. София бросила на Рикки свирепый взгляд, потом повернулась к Бену и одарила его самой очаровательной улыбкой.

— Это долгая история.

Он посерьезнел.

— А ты постарайся объяснить покороче.

— Мой отец…

— Представляю, — перебил Бен. София надула губки.

— Мой отец хочет, чтобы я вышла за старшего сына семьи, с которой он ведет дела. И моих возражений он просто не слышит.

— Кто: твой отец или потенциальный муж?

— Оба. — София закатила глаза. — Короче говоря, папа организует пышные свадьбы, а я на них не являюсь. Зачем его поощрять? И эта история повторяется от раза к разу.

— Но на свадьбах всегда бывает хорошее угощение, — вставила Дебби, — поэтому гости каждый раз приходят.

София кивнула:

— Да, еда всегда по высшему разряду.

Бен попытался осмыслить все это.

— Выходит, ты помолвлена? Во всяком случае, формально.

— Я лично ни с кем не помолвлена! — возмутилась София.

— Но по-видимому, есть мужчина, который считает, что помолвлен с тобой, — уточнил Бен.

— Это его проблемы. Мало ли кто кем себя считает? Возьми, к примеру, Итэна Хоука[4] — он считает себя писателем, Мадонна воображает себя актрисой, список можно продолжать до бесконечности.

Бен поднял руку:

— Не надо, я уже понял.

Он осмотрелся. Кажется, наплыва покупателей в магазине не наблюдалось.

— Я еще ничего не ел, а когда меня пытаются убить, у меня разыгрывается аппетит. Ты можешь отлучиться на перерыв?

София глубоко задумалась, наморщив лоб и плотно сжав губы.

— Я бы с удовольствием, но мне еще нужно решить вопрос с Говардом.

— Говард — это жених? — спросил Бен.

— Нет, жених — Винсент, точнее, несостоявшийся жених, а еще лучше — воображающий себя женихом. Так мне больше всего нравится, я получаюсь как бы ни при чем, правда? А вот Говард — один из Берренджеров, совладелец магазина. Он очень печется о трудовой дисциплине. Ты знаешь, что стоимость рабочей силы в розничной торговле — больной вопрос? Поскольку я собираюсь взять отпуск без предупреждения, мне нужно умаслить Говарда. А потом надо готовиться к поездке, заказывать… — София оборвала себя на полуслове. — О Господи, я чувствую, что перерыв мне не поможет, мне нужно вообще взять выходной.

Бен улыбнулся немного ошалело. «До чего же хороша. Пожалуй, от этой дамочки легко потерять голову. Поездка с ней обещает быть какой угодно, только не скучной».

— Ладно, крошка, занимайся своими делами и дай мне знать, в котором часу взлетает стальная птица. Но не раньше полудня. Я и так хронически недосыпаю.

Дебби наблюдала за ними обоими с нескрываемым удивлением.

— Значит, ты тоже оттуда, — сказала она.

— Откуда?

— С планеты «Я, я и снова я».

Бен усмехнулся. Сестра Софии ему определенно нравилась, она не сидела и не коллекционировала сочувствие. Девушка явно умна, а умной девушке нужна хорошая компания. Поддавшись импульсу, Бен вдруг взял ее под руку:

— А ты молодец. Пойдем со мной, перекусим где-нибудь вместе. Одному есть тоскливо, а читать я не люблю, к тому же от газет вечно портится настроение.

— Хорошо, что ты такой красивый, — сказала Дебби. Бен легкой походкой пошел по проходу, уводя ее с собой.

— Ну, чего тебе хочется? Я бы, пожалуй, съел что угодно. Только не что-нибудь полезное.

Бен почти почувствовал, как Дебби уходит в себя. Она уставилась в пол и сказала:

— Ты что, не слышал? Я могу пропустить ленч, мне это не повредит.

— Не расстраивайся из-за этой мелюзги. Ты девушка весомая.

— Не надо, Бен. — Дебби невесело усмехнулась. — Сомневаюсь, что женщина с лишним весом, пусть даже кинозвезда вроде той толстухи из «Волка», может быть предметом эротических фантазий какого-нибудь мужчины.

— Кто знает? Но ведь в жизни есть более возвышенные цели, чем стать объектом мужских фантазий. И поверь, это не квартира в престижном районе. Я понял это на примере Дарвы Конгер.

— Это та девушка, которая победила в телеконкурсе «Кто хочет выйти замуж за миллионера?»? Помнится, она вышла за него, а через несколько месяцев развелась?

— Она самая. — Бен поднес палец к губам, как будто собирался поделиться величайшим секретом. — Ты знаешь, что я на самом деле выдергиваю у себя седые волосы и замазываю морщины тональным кремом? Не спрашивай почему.

Дебби захихикала.

— Такой уж ты человек. Интересно, каково это — всегда сознавать, что ты нужного размера и веса? Плюс-минус несколько бутылок пива, конечно.

— Раньше-то была лафа, а сейчас уже не то. Мужчины тоже попали под прессинг.

— Ой, не надо! Ни за что не поверю, что мужчины говорят друг другу: «Я готов на все, лишь бы мне подошли джинсы „Ливайс“ тридцать второго размера».

— Не знаю, может, друзья Рикки и говорят.

— Это не в счет. Они не мечтают о Дарве.

— И все-таки я думаю, что мужчины тоже под прицелом, — настаивал Бен. — Когда будешь в следующий раз проходить мимо газетного киоска, задержись ненадолго и приглядись к журналам. Тебе обязательно попадутся «Здоровье мужчины» и «Мужской фитнес». На Таймс-сквер полным-полно рекламных плакатов с полуобнаженными мужчинами. Я даже лично знаком с парнями, которые каждый день проводят по два часа в тренажерном зале и все равно переживают, что теряют форму.

— И ты тоже?

— Я? Ни в коем случае. Не люблю поднимать что-нибудь тяжелее рюмки «Джек Дэниеле» с четырьмя кубиками льда. И терпеть не могу потеть — кроме тех случаев, когда я в постели с женщиной. Тогда я понимаю, ради чего стараюсь.

Дебби покачала головой и рассмеялась.

— И все-таки это не одно и то же. Взять хотя бы Элизабет Тейлор и Марлона Брандо. Две звезды, которые в свое время являлись символами женской и мужской красоты. Когда растолстела Лиз Тейлор, все вспоминали, какой потрясающей она была раньше. Но когда Брандо набрал вес, я только и слышала: «Он прекрасный актер».

Они подошли к продуктовому лотку, все еще держась за руки, как старые друзья. Бен остановился и повернулся лицом к Дебби.

— Наверное, ты права. Мужчинам в этом смысле действительно легче.

Дебби улыбнулась.

— Шокирующее откровение. Нам надо устроить пресс-конференцию.

Когда в отделе снова стало тихо и появилась возможность спокойно поговорить, София налетела на Рикки с вопросом:

— Ну, что ты думаешь?

— О чем?

Она возмущенно надула губки: