- Лайдерсы ненавидят нас, - задумчиво сказала Лаэнэ. - Так говорят все. Ненавидят, всегда в спину, и никогда - в лицо. Они так и не простили нам смерти лорда Камблера… На Зимнем Балу я встретила герцога Лайдерса… он раскланялся со мной и немного поговорил, очень учтиво… Но я видела его глаза. Такие холодные… Господин наставник, они наши враги и всегда ими останутся.
Артур спрыгнул на пол и подошел к двери:
- Пустое, сестренка. Ты наслушалась сплетен.
Лаэнэ Айтверн, сидевшая на скамье перед столом наставника, спиной к коридору, резко развернулась и вскочила на ноги. Ее волосы цвета свежего меда разлетелись по плечам.
- Артур! Ну и сюрприз!
- Я всегда прихожу незваным, - признался молодой человек, крепко обнимая сестру и проводя губами по ее щеке. - Компенсация за то, что не появляюсь вовсе, если позвать.
- Честности у тебя не отнимешь, - засмеялась Лаэнэ, ускользая из его рук и делая шаг назад. - Отец очень беспокоился, - сказала она тихо.
- Совершенно зря, - Артур беспечно махнул рукой. - Чего со мной может случится, если я лишний раз не переночую дома? Бессонница? Ну так много спать даже вредно.
- У отца спроси, - отрезала девушка, бросив быстрый взгляд в сторону мэтра Гренхерна. Мэтр Гренхерн, седобородый муж в черном камзоле и с тремя серебрянными цепями на груди, символом магистерского достоинства, как раз поднялся из позолоченного кресла и попытался исполнить придворный поклон:
- Милорд, для меня большая честь видеть вас.
- Не сомневаюсь, - не стал сомневаться Айтверн, - а для меня большая честь также вас и слышать. Вижу, обучение идет, и даже бежит, если не летит. Когда я зашел, речь шла о владыках Севера, не так ли?
Между бровями Лаэнэ пролегла тонкая морщина:
- Я боюсь их, Арчи. С ними правда что-то не в порядке… И все эти разговоры, слухи… Они же на пустом месте не возникают. Тебе стоит поговорить с отцом.
- О чем?! - изумился юноша. - О том, что какая-то семейка точит на нас зуб? Да на нас многие зуб точат. Враги короны, как правило, мы им как кость в горле. Ты и сама должна знать. Но Лайдерсы-то при чем? Они много лет не были замешаны ни в чем тухлом. Лорд Мартин - один из лучших советников его величества.
- Возможно, - сестра упрямо поджала губы, - они и не враги короне, но точно враги нам. Я не думаю, чтоб они забыли нашему дому то, что случилось много лет назад. И отец всегда предостерегал доверять им.
- Адские демоны, да о чем ты? - Артур недоуменно рассмеялся. - Какая месть… Вы с отцом всегда все преувеличиваете. Сама посуди, Радлер и Камблер жили сто лет назад, иди речь о кровной мести, она бы давно случилась. Да никто уже ничего и не помнит, любую неприязнь моль изгрызла. Дом Лайдерсов никогда не выказывал нам вражды, и не понимаю, что тебе в голову нашло. В общем, закрыли разговор, я к тебе не для того зашел.
- А для чего? - было видно, что он так и не смог переубедить сестру. Создатель и Хранитель, ну как так можно, все время думать о плохом? В голове не укладывается.
- Для того, чтобы пригласить прогуляться по городу, конечно же! Сестричка, сегодня прелестная погода, и сидеть дома просто грешно. Ну как, согласна?
Лаэнэ Айтверн запрокинула голову, в свою очередь засмеявшись, ее смех соловьиной трелью наполнил воздух:
- С удовольствием! Но… - Она повернулась к Гренхерну. - Мэтр, вы позволите?
- Разумеется, он позволит, - вмешался Артур. - Сударь, вы же не станете в столь чудесное утро тиранить юную деву, держа ее в заточении под гнетом пыльных книг? Это было бы попросту бесчеловечно.
- Не стану, милорд, - историк вежливо поклонился.
А что ему оставалось делать?
Дети герцога Айтверна сидели на кромке фонтана Леди Белсбет, и хрустально-льдистые капли воды оседали на их лицах тонкой прозрачной вуалью. День уже взобрался к полудню, как поднявшийся на перевал путник, древние камни дышали собранным ими теплом. Мимо сновали спешащие по своим делам люди, мелькали расшитые золотыми нитями кушаки купеческих приказчиков, что-то зазывно кричали торговцы, выставившие на продажу испускающую соблазнительные ароматы снедь. Высоко в чистом небе, блистая оперением, парил сокол.
- Нельзя столько времени проводить за чтением, - Артур рассеянно теребил в пальцах сидящую под горлом застежку плаща. Со стороны он, должно быть, казался страдающим от удушья, что было бы самым неверным сравнением из всех возможных…
- Предпочтешь, чтоб я проводила столько же времени за выпивкой? - отпарировала Лаэнэ. Ну прямо как рапирой под самую гарду.
- Ты меня уела, сестричка, - беспечно махнул рукой юноша. - Если ты будешь пить хотя бы вполовину так много и так усердно, как твой беспутный брат, то это создаст дурную репутацию. А дурная репутация отпугивает кавалеров.
Лаэнэ фыркнула:
- Ну тогда давай прямо сейчас отправимся за вином.
В ответ Артур только усмехнулся. Да уж, подумал он, сестренке самое время задуматься о кавалерах, возраст, в который она вступает, самый к тому подходящий. Однако ж, говоря по правде, среди иберленских вельмож едва ли найдется такой, что был бы в достаточной мере достоин красоты, очарования и грации дочери лорда Раймонда. Любой брак, в который она могла бы вступить, представлялся Артуру возмутительнейшим мезальянсом.
Девушка прижала колени к груди, обхватив их руками, и Артур в который раз ей залюбовался. Густые светлые волосы, поймавшие в своих нитях драконье золото, прозрачная зелень огромных глаз, изящные, вырезанные лучшим на свете скульптором черты лица, точеная фигура - тонкая талия, высокая грудь. В свои пятнадцать лет Лаэнэ Айтверн уже была дивно хороша, собирая вокруг себя восхищенные взгляды. И один из покоренных ею красотой мужчин находился сейчас совсем рядом от нее - на расстоянии кинжала.
Скажи кто наследнику герцога Запада, что тот очарован своей сестрой, он бы только пожал плечами и не стал отрицать очевидное. Скажи ему кто, что от подобной любви полшага до греха, Артур мигом бы вызвал наглеца на дуэль. И лишь потом крепко задумался.
- Артур, - резко посерьезневший голос Лаэнэ вырвал юношу из непонятных ему самому размышлений. - Тот человек… Не нравится мне он.