— Лия, сестричка, мы должны срочно уехать, война — сама понимаешь. Наш замок хоть и расположен в стороне от дороги на столицу, но есть немало дел, которые стоило бы сделать на случай неблагоприятного исхода войны. Ведь никто не знает, как всё сложится, и кто победит, — грустно сообщил я ей.

Дав ей пару минут на осмысление ситуации, продолжил:

— У меня к тебе есть одно дело, которое я хотела обсудить с тобой до нашего отъезда.

Мне не хотелось лезть в их с Арни, взаимоотношения, но если все оставить так, как есть, то с нашим отъездом её положение снова станет неустойчивым. Она подняла на меня печальное лицо и слезинка покатилась по её щеке.

— Мне Лори говорила, что ты влюблена в Арни, так ли это? — негромко спросил я.

— Что ты?! Нет, конечно… то есть… как я могу? — судорожно залепетала она.

Покраснев, Лия заметалась взглядом по окружающему пространству, при этом её руки так теребили кружевной платочек, что из него полетели куски ниток.

— Что, действительно не любишь? И совсем даже не нравится? — мне пришлось постараться, чтоб мой голос звучал менее ехидно.

— Ну, что ты такое спрашиваешь?! Как я могу?! Что дядя на это скажет?! Нет, что ты! Нет! — совсем уж испугано выкрикнула она.

Ох уж эти любовные страсти, прямо как в запрудившей рынок литературе моего прошлого мира. Сегодня люблю — завтра уже не уверена, сегодня поцеловал, а завтра это уже ничего не значит…

— Говоришь, Арни не нравится? Жаль. Тогда пойдешь замуж за Николло. Он хоть и авантюрист, но для нашего дела сойдет, — с задумчивым видом сообщил я.

— Что значит, пойдешь замуж? Почему за Николло? — забыв про слёзы, возмутилась она.

— Сейчас, как ты слышала, война, и твой дядя обязан послать на помощь королю свой отряд, и сам его возглавить. А будь у него сын или зять, то он мог бы послать их. Дядя уже немолод, да ещё и после болезни. Чтобы не подвергать его опасности, ты срочно выходишь замуж, и твой муж идет на войну вместо дядюшки. Николло парень свободный — не при семье. Там и без него не протолпиться. Женившись на тебе, он становится во главе военного отряда, глядишь, еще и славу себе заработает, а параллельно и дядю от вероятной смерти спасет. Правда, у Арни больше шансов и по поводу славы, да и просто остаться в живых, но ты же не хочешь за него выходить. Так что воевать он пойдет под флагами моих братьев, — мне было немного неудобно от вранья, но в этом случае, мои слова могли быстрее дойти до неё.

Да, в общем-то, я и не обманывал, это про Ника я сейчас придумал, а все остальное — правда.

То краснея, то бледнея, она какое-то время молча закрывала и открывала рот.

— Я… Арни… не хочу замуж… — только и хватило её на этот набор слов.

— Знаешь, по секрету скажу, Арни в тебя влюблен, но считает, что он не достоин такой красавицы и умницы, вот и молчит как партизан, — доверительным шепотом сообщил я.

Услышав мои слова, она замерла на минуту, а затем её лицо расплылось в улыбке.

— Да, да. Ты абсолютно права, ради дядюшки я готова пойти и не на такие жертвы. Но я думаю, Ник слишком безответственный, да и военное дело знает хуже, а вот Арни действительно лучше подходит для этого. Да, конечно же… Арни подходит лучше… — напустив на себя важный вид, выдала Лиянитта.

Затем, задумчиво развернувшись, побрела по садовой дорожке, повторяя последнее предложение и улыбаясь при этом.

Та-а-ак. Этот вопрос решили, теперь бы еще Арни раскрутить на признание. К тому же отловить его надо до того, как с Лией увидится. Мало ли что она надумает ему ляпнуть, он же от неожиданности может все испортить, а на исправление ситуации времени нет, нам бы послезавтра уехать стоило.

Чтобы не мелькать у неё перед глазами, я обогнул Лиянитту по другой дорожке и побежал разыскивать Арни. Пришлось оббегать почти весь дом, пока нашел его в дальней комнате с начальником охраны дядюшкиного имения, где они проверяли и подсчитывали имеющееся оружие. С трудом удалось оторвать его от столь интересного занятия, и затащить в кабинет, чтоб никто не помешал разговору.

— Я тут вспомнила одно дело, которое нам необходимо сделать до нашего отъезда, — серьезно и немного задумчиво начал я свою речь.

Налив себе в бокал немного вина, Арни внимательно посмотрел на меня и, удобнее устроившись в кресле, настроился слушать.

— Как ты помнишь, Лия является мне, хоть и дальней, но все же родственницей, и я обещала дядюшке побеспокоиться о её будущем. В свете последних событий, Глава дома или кто-то из семьи должен возглавить отряд, который присоединится к войску короля. В роду Беруччи один мужчина — дядя, а он после отравления, да и в возрасте. Ему уже за пятьдесят, к тому же он давно не держал в руках оружие. Никто не знает, как сложатся будущие события, но если с дядюшкой что-то случится, и Лиянитта останется одна, то попытки захвата наследства могут возобновиться. В связи с этим, ей срочно надо выйти замуж. На эту роль я предложила тебя и Николло, хотя твоя кандидатура для этого больше подходит, поскольку ты более искусен в военном деле, а он спец всё больше в интригах. Если ты не захочешь ей помочь, то Лия пойдет за Ника, несмотря на то, что любит именно тебя, — ходя кругами по кабинету с крайне озабоченным видом, и не глядя на Арни, произнес я.

Хотелось, чтоб моя речь выглядела, как забота о безопасности и здоровье Лии и дяди, а не стремление их поженить. Будь у меня больше времени, можно было бы попытаться все провернуть так, чтобы они дошли до этого решения, сами. Но мы имеем то, что имеем.

Сделав вид, что занят наливанием сока в бокал, я осторожно посмотрел на Арни и чуть не уронил графин. За все время нашего знакомства, мне не приходилось видеть у него на лице такого выражения. Там присутствовала и радость от предложения, и сомнение в себе любимом — достоин ли, и желание помочь…

— Я благодарен графу Беруччи за участие и доброе отношение к нам, и готов помочь ему всем, чем только смогу. Ты полностью права, нельзя оставлять графиню Лиянитту без поддержки — это опасно. Если их не смутит моя незаконнорожденность, то я готов возглавить отряд идущий на битву, и, если останусь в живых, взять на себя заботу о них и в будущем, — с легкой дрожью в голосе и горящим взором, воскликнул Арни.

Фу-у-ух. Дипломатом работать бывает тяжелее, чем кузнецом, тут не только за словами следить надо, но и за позой, выражением лица, интонацией…

— Благодарю тебя за отзывчивость! Я всегда верила в тебя, и никогда не сомневалась, что ты человек чести и слова, которому можно довериться! Теперь, я могу быть спокойна за Лию. Необходимо соблюсти все формальности. Для этого мы сейчас пройдем в большую гостиную, слуги позовут туда всех, кто есть в доме, и ты принародно признаешься Лие в любви, и попросишь у графа руку его племянницы. Даже если она лишь нравится тебе, будет лучше, если все будут считать, что здесь присутствует большая любовь — торжественно попросил я.

— Я люблю… мы… сейчас?! — ошеломленно прошептал он.

— Мы завтра уезжаем, к тому же тебе необходимо будет сразу же приступить к подготовке солдат и вооружения к походу, поэтому, следует поторопиться, — с извинительными интонациями, сообщил я.

Мне его было даже немного жаль, но на любовь и медовый месяц у него уже не было времени.

Когда мы с Арни зашли в храм, нам навстречу попался тот самый священник, что венчал меня с герцогом. Увидев его, Арни быстро подошел к нему и начал спрашивать по поводу церемонии бракосочетания, в смысле, не может ли кто провести её уже сегодня. Подняв от пола глаза, священник сначала посмотрел на Арни, а затем перевел взгляд на меня. И тут его глаза начали медленно расширяться и, судорожно сглотнув, он хрипло спросил:

— Как? Это опять Вы?! А где Ваш предыдущий муж?! Может уже того?.. Соболезновать?

Арни с недоумением посмотрел на меня. Ну, да, я же ему не рассказал о своем замужестве, об этом знают только Лори, Нинэя и Нирана.