После десяти минут уговоров, фирма 'Гюнтер, Гюнтер и Бумбер младший' всё же доверила мне пять корзинок для пикника (две бесплатно) и подарила кухонный нож из самой отвратительной в мире стали. Нож я выбросил в корзину для мусора, а коробки отвёз в офис на кэбе. Кроме того, я прихватил с собой целую кипу рекламных листовок. Кладовщица не возражала. Вечером в графе служебные расходы появилась загадочная надпись: 'наборы для пикника - пять штук'. Если бы её прочитал кто-то из посторонних, у него бы сложилось превратное представление о моём ремесле.

Лиринна оставила мне записку и два бутерброда. В записке говорилось, что ей надо срочно поспешить домой: завтра к Лигрелю приезжают лесные эльфы и Лиринне надо помочь матери приготовить праздничный стол. Я догадался, что визит лесной родни связан с нашими планами на будущее. Почему бы и нет? Я готов жениться на Лиринне хоть сейчас.

В конце записки была приписка: 'Приходи к одиннадцати часам. Оденься получше'. У меня отпали последние сомнения: речь пойдёт о нашей свадьбе.

Чайник закипел. Я заварил себе кофе и пил его мелкими глотками, не забывая при этом ворошить страницы газет и оставлять на них жирные следы. Убийство баронессы оказалось на первых полосах. Неприметная при жизни, она стала сенсацией после смерти. Бывает и так.

Следующей громкой новостью стало опубликование результатов последней переписи населения. Если верить статистикам, в королевстве проживает больше 12 миллионов верноподданных его величества, преимущественно человеческой расы, причём каждый двадцатый из нас выбрал местом своего обитания столицу. Таким образом, за минувшие десять лет в столице наблюдался резкий прирост населения. Если эта тенденция продолжится, скоро на улице шагу нельзя будет ступить без того, чтобы не наступить на чей-то ботинок, причём шансы на то, что будет ботинок человека, а не гнома или эльфа с каждым годом уменьшаются.

Я разложил раскладушку, закрыл глаза и мысленно стал считать до десяти. На девяти с половиной меня вырубило.

Утром я встал раньше, чем обычно. Соорудил лёгкий завтрак, перекусил и выбежал на улицу, чтобы поймать кэб.

На этот раз утреннего тумана не было и в помине. Солнышко, не спеша, продолжало движение по небесной траектории. Мои застарелые раны заныли, значит, дождя не избежать.

Я стоял на улице и пытался разглядеть в транспортном потоке свободный кэб и настолько этим увлёкся, что не заметил трёх плотных ребят, приблизившихся ко мне на слишком близкое расстояние.

– Ты Сухарь?

– Я.

– Получай!

Я не успел среагировать. Какое там, даже моргнуть не успел. Кулак одного из них отбросил меня к шершавой кирпичной стене. Удар оказался такой силы, что я едва не выплюнул из себя внутренности.

– В чём дело, парни? - мне пришлось сделать огромное усилие, чтобы выдавить из себя эту фразу.

– Это тебе предупреждение, - ответил за всех ударивший меня верзила.

Я встал. В правом боку что-то болело и нестерпимо кололо.

– Отстань от этого дела, Сухарь. Брось его…

– Какого дела?

Бац. Из рассеченной губы струйкой потекла кровь. Я почувствовал, как во рту появился знакомый солоноватый привкус.

– Ты сам знаешь, Сухарь.

– Тебе лень сказать?

На этот раз я не сплоховал. Верзила хотел пнуть меня ногой, но я успел схватить его за пятку и резко дёрнул на себя. Подонок не умел садиться на шпагат, поэтому ему было больно, очень больно. Однако это была моя первая и последняя победа. Двое его приятелей не сплоховали. Один умело сшиб меня с ног, а второй присел на корточки и нанёс мощный хук в височную долю. Этого мне хватило, чтобы потерять сознание.

Очнулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо.

– Мистер, вам плохо?

– Мне очень хорошо, - из разбитого рта вырвалось что-то похожее на гусиное шипение. - Я на седьмом небе от счастья.

Прохожий, проявивший участие, отпрянул.

– Вы сможете сами дойти до дома? - говорил он с практически незаметным акцентом.

– Я попробую.

Мне удалось встать на ноги с третьей попытки. Голова кружилась как заведённая юла. Было такое чувство, словно я лечу на карусели, и мимо меня проносятся дома, деревья, конные экипажи и лица. На одном из лиц я постарался сфокусироваться.

– Может быть, вызвать полицию? - пока что это лицо было похоже на размазанную кляксу. Его обладатель был чёрен как вакса. Я слышал о людях с чёрным цветом кожи, но перед собой видел впервые. Мне довелось насмотреться на эльфов, гномов, илонов, даже на орков, теперь к моей коллекции впечатлений добавился негр. Будет о чём рассказать детям.

– Что скажете насчёт полиции? - повторил он вопрос.

Я отрицательно мотнул головой.

– Спасибо, не надо. После их вмешательства, я буду выглядеть ещё плачевней.

'Особенно если по закону подлости попаду в лапы лейтенанта Морса', - про себя подумал я.

– Как пожелаете, мистер, - белоснежная улыбка заняла половину лица негра.

Какие мы вежливые!

Он оставил меня в покое и ушёл. А я, держась за стену, доплёлся до ближайшей аптеки. Старичок провизор, взвешивавший на аптекарских весах одинаковые мешочки синего цвета, быстро понял, что от него хотят. Он вызвал из подсобки медсестру, вдвоём они закатали мне рукав рубашки и вкололи лошадиную дозу обезболивающего. Медсестра обработала многочисленные ссадины и царапины на моём лице и наклеила полоски пластыря. Благодаря ним я теперь выглядел как зебра.

– Вам необходим постельный режим, - строгим голосом сообщил аптекарь.

Я об этом знал не хуже него, но вот последовать столь благоразумному совету не мог - просто не хватало времени. Маховик расследования запущен, я не имею права подвести клиента. Каждая потраченная впустую секунда приближает смерть мастера Тага.

– Пожалуйста, обратитесь к специалисту, - голос аптекаря доносился как из другой Вселенной. - У вас многочисленные ушибы, вам нужно немедленно показаться врачу.

– Обязательно, - произнёс я и распрощался с встревоженным аптекарем.

Очевидно, я всё же сумел наступить на чью-то больную мозоль. Теперь осталось найти её обладателя. Кто-то не хотел, чтобы я продолжил расследование. Это мог быть похититель талисмана гномов или тот, кому я мог помешать своим расследованием (мало ли на какой скелет в шкафу можно напасть в ходе поисков), однако работали его ребята слишком топорно. Парни, по чьей милости, я выложил в аптеке серебряный рилли и два медяка, не были профессионалами. Более того, я даже догадывался, каким-образом сумею их отыскать. Ребята не потрудились прикрыть наколки на руках, свидетельствовавшие о том, что их обладатели отдавали воинский долг в самой безбашенной части королевской армии - в полке Мангалорских Отморозков, а я знал, где обретаются вышедшие в отставку ветераны мангалорцы, но вот соваться туда одному не стоило. Между Дикими Псами, к коим относился и ваш покорный слуга, и мангалорцами неоднократно вспыхивали стычки во время редких увольнений, да и на гражданке редкая встреча проходила гладко.