Капитан Сьюзан Иванова наблюдала, как знакомое изображение Вавилона 5 заполняет обзорный экран "Титана" – одного из первых эсминцев типа "Колдун", сошедших со стапелей ("Восходящая звезда"). Экран занимал большую часть одной из стен мостика, оснащенный всеми вообразимыми сканнерами и сенсорами.

Старший помощник, коммандер Беренсен, оторвал взгляд от своего пульта, четко и уверенно доложил:

– Связь установлена, капитан.

– Выведите на экран, коммандер.

Спустя секунду, Шеридан – президент Шеридан, напомнила она себе, – появился на экране. Он чуть поседел – сказались испытания недавней гражданской войны на Земле, – но улыбка принадлежала прежнему Джону.

– Черт побери, Сьюзан, вот это сюрприз! – сказал он, – Не думал, что мы увидимся так скоро.

– Я появляюсь, когда меня никто не ждет.

Он рассмеялся.

– Поверь мне, я знаю. Только обычно нас заранее предупреждают о прибытии военного корабля.

– Я никого не ставила в известность, – скупо улыбнулась она, надеясь, что он уловит намек в ее голосе и перестанет задавать вопросы, ответить на которые ей сейчас несколько затруднительно. "Нет, Джон, я не согласовывала план полета с Землей Центральной, они не знают, что я здесь, и, честно говоря, мне бы не хотелось говорить об этом при команде".

Выражение его лица неуловимо изменилось, этого было достаточно, чтобы Сьюзан решила, что он все понял.

– Ну ладно, на станции ты желанный гость. Капитан Локли обеспечит твоему шаттлу заход в док…

– Если честно, господин президент, я надеялась, что вы прилетите на "Титан", – она увидела, как мечтательное выражение его лица сменилось на озадаченное, – Я… просто подумала, что раз вы еще не бывали на борту эсминца типа "Колдун", то вы будете рады возможности побывать здесь и все осмотреть.

– Конечно, – сказал он, на мгновение замявшись с ответом. Он понимал, что Сьюзан не стала бы понапрасну тратить его время на прогулку по кораблю, не имея на то важной причины. Когда проходишь бок о бок с друзьями через войну, боль и страдания, то вскоре узнаешь их, как облупленных.

– Хорошо, – наконец, произнес он, – Я принимаю приглашение. Ждите, я поднимусь на борт.

Сигнал пропал, и Сьюзан поняла, что ее мышцы заныли от напряжения. "По крайней мере, он понял намек, – подумала она, – Он скоро будет здесь. И я так или иначе узнаю, свалилась на меня проблема или нет".

Сьюзан ждала на центральной посадочной площадке, пока шаттл Шеридана проходил через шлюз, и, наконец, замер в центральном доке. Раздался свист сжатого воздуха, а потом люк шаттла открылся, и в проеме показался Шеридан. Он кивнул ей, шагнув вниз…

И остановился, прежде чем ступить на палубу. Посмотрел вниз, как будто не мог понять причину своей заминки, своего нежелания наступать на эту палубу.

– С тобой все в порядке? – спросила Сьюзан.

– Да… все нормально, – сказал он, – просто… возникло странное ощущение, вот и все.

– Какое ощущение?

– Будто кто-то прошел по моей могиле.

Он встряхнулся, сделал последний шаг, и огляделся. Вокруг стояли "Фурии": атмосферные и обычные.

– У тебя здесь все наготове, – сказал он, потирая руки.

– Холодно? – спросила она.

– Немножко, – улыбнулся он, – Должно быть, где-то открыто окно.

– Может быть и так, – она кивнула в сторону люка, ведущего в командный отсек, – Нам сюда.

Они шли по металлической палубе окрашенного в красноватый цвет коридора, ведущего к мостику в одну сторону, в другую – к каютам экипажа. Они шли в молчании, которое постепенно становилось все более неловким. Сьюзан периодически оглядывалась назад и отмечала, что Джон нервно оглядывается по сторонам.

Когда они достигли ее каюты, она задержалась снаружи, позволив ему пройти вперед, а потом закрыла дверь и заперла ее.

Как только дверь захлопнулась, Джон повернулся к ней.

– Что за чертовщина здесь творится, Сьюзан?

– А что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что с того момента, как я ступил на борт, я борюсь с желанием удрать на шаттл и улететь подальше.

– Значит, ты не ощущаешь, что находишься среди друзей.

– Я чувствую… – напряженно сказал он, – Послушай, Сьюзан, ты знаешь, что я верю тебе, но… я не чувствую, что нахожусь среди друзей. Знаю, что это глупо, и я не имею никаких вразумительных оснований для этого, но что-то внутри меня твердит, чтобы я убирался отсюда ко всем чертям.

– Любопытно, – сказала она.

– Похоже, что этого ты и ожидала.

– Я надеялась на другую реакцию, но, как уж повелось в моей жизни, мои надежды никогда не сбываются.

Сьюзан подошла к пульту связи на противоположной стене каюты. Экран был темным, спящим.

– Компьютер, подготовиться к занесению в архив информации о госте: Шеридан Джон Дж., президент Межзвездного Альянса.

Экран, вспыхнув, ожил, на нем появилась эмблема "Титана" поверх логотипа Космофлота Земного Содружества.

– Жду дальнейших указаний.

Она посмотрела на Шеридана.

– Последняя мелочь, и все готово. Прижми руку к экрану, чтобы компьютер смог тебя опознать.

– Сьюзан, какого черта…

– Я не могу сказать тебе, пока не узнаю, что права. Пожалуйста, Джон, я знаю, что это бессмысленно, но мне нужно, чтобы ты мне доверился.

Он замялся, а потом с каменным выражением лица пересек каюту и протянул руку к экрану. Она видела в его взгляде нежелание прикасаться к экрану, но ему удалось подавить свое отвращение.

Шеридан коснулся экрана.

Экран вспыхнул разными цветами, сменившимися вихрем тьмы и незнакомыми знаками, перед тем, как он окончательно погас.

Она посмотрела на Шеридана, который будто очнулся от недолгого сна. Он сосредоточился на ней и на мгновение замялся перед тем, как произнести слова, которые, как она надеялась, он не произнесет, слова, которые подтвердили бы ее опасения, то, от чего она пыталась отмахнуться с тех пор, как приняла командование "Титаном".

– Технология Теней, – сказал он.

В каюте Ивановой больше не было сказано ни слова. Кивнув друг другу, они вернулись в док, где находился шаттл, и улетели на Вавилон 5, где Шеридан срочно созвал совещание, в котором приняли участие капитан Локли, Майкл Гарибальди, недавно назначенный главой тайной разведки Альянса ("Без компромиссов"), и доктор Стивен Франклин.