— Какое? — заинтересовался я.

— Отдайте меня в подарок их покровителю. Меня повезут к нему в замок, а вы с Джейвом последуете за мной. Моя магия окрепла и он теперь сможет найти меня в любой точке мира.

— Нет! — Тут же отрезал юноша. Хорошо, что вручение подарков сопровождалось громким шумом, и нас практически не было слышно.

— Джейв? — перевёла клинок на послушника меч.

— Тебя могут обидеть.

— Скорее кого-нибудь обижу я.

— А если ты превратишься? Одна, среди врагов, голая и беззащитная.

— Тогда их придётся хоронить в одной большой могиле. Я не оставляю врагов в живых видевших меня без одежды.

— Но Заэра. Я не могу. Я слишком за тебя волнуюсь.

— Это очень мило с твоей стороны, — слегка порозовела меч. — Но твоё мнение меня не интересует. Быстро взял и положил меня перед трибуной!

— Слу-слушаюсь.

— Молодец, — похвалила она и обращаясь к нам кинула. — Жду вас перед замком. Постарайтесь не опаздывать.

— Удачи, — искренне пожелал я.

Из храма на этот раз мы выбрались без лишнего шума вместе с другими верующими.

Допросив с пристрастием несколько Собирателей по пути домой, мы выяснили, что и завтра будут приноситься дары покровителю, а послезавтра караван со всем собранным отправится в путь.

Поэтому нам достался ещё один день безделья, который я снова провёл с Алексис. День и вечер. Мы любовались закатом с веранды дорогого трактира (очень дорогого, девушке даже пришлось стащить кошелёк, чтобы расплатиться за еду), когда я наконец нашёл в себе силы рассказать о своих чувствах.

— Алексис, я люблю тебя, — неожиданно и для себя и для девушки, посреди обсуждения достоинств здешней пищи, выпалил я. Нет, однозначно, в присутствии Алексис я постепенно превращаюсь в идиота. Обычно, я досконально продумывал свои признания, так чтобы не получить отказ. Никогда не полагался на экспромт. Но… Сейчас всё было иначе. Я просто не мог удержать слова и чувства внутри. — С тех пор, как я тебя увидел, я потерял покой. Когда я закрываю глаза твой образ постоянно у меня в голове. Я не могу, просто не могу представить себе жизни без тебя.

Она долго молчала, а потом посмотрела мне в глаза и тихо произнесла:

— Нет.

Небо посерело, мир разбился на миллионы маленьких кусочков, а на сердце возникла тяжеленная ледяная глыба.

— Почему? — услышал я со стороны свой голос.

— Ты мне не безразличен. Но я не верю, что ты сможешь прожить всю жизнь лишь со мной. Я знаю твой тип мужчин. Как только ты увидишь стройные ножки или смазливое личико я тебя потеряю.

— Но я люблю только тебя.

— Сейчас возможно, — опустила глаза она. — Но кто поручится за завтра. Прости, но я слишком боюсь ошибиться. Боюсь, что мне сделают больно.

— Ты просто боишься жить, — догадался я.

— Возможно. Но это мой выбор.

— Это ошибка.

— Я буду рада, если ты докажешь мне обратное.

На этом разговор утих. В гостиницу я вернулся в самом мрачном из возможных настроений. И Стиви, видевший меня в таком состоянии лишь дважды забился в самый дальний угол комнаты вместе с кроватью, старательно делая вид, что спит.

— И что только женщинам надо? — в сердцах воскликнул я, стягивая сапоги.

— Возможно, надёжность? — неожиданно отозвался Тёмный. Признаться, я думал он спит.

— А разве я ненадёжный?

— Кто знает? — протянул он. — Вы познакомились недавно, хоть и прошли вместе уже немалый путь. Да и приключений хватало. Может быть нужна всего одна последняя мелочь, чтобы убедить её в своей надёжности. А может быть придётся убеждать всю жизнь. Ты ведь мужчина Мильон. Не отступай и не сдавайся и рано или поздно возьмёшь её измором. Пусть на это и понадобится вся жизнь.

Я представил себе картину: я семидесятилетний на коленях перед постаревшей Алексис предлагаю ей стать моей спутницей жизни, и мне стало смешно. Ну уж нет, так долго это всё не продлится. Я добьюсь руки и сердца девушки чего бы это ни стоило. Обещаю. Немного успокоенный этой мыслью я разделся и нырнул под одеяло.

Из города мы выехали в полдень. Конечно, караван отправился раньше, но преследовать его по пятам необходимости я не видел. Джейв и так чувствовал Заэру, а лишний раз попадаться им на глаза не хотелось. Так что мы следовали за обозом с отставанием в половину дневного перехода. В первый же вечер к нам на привале присоединился Лим. Если верить его словам он без единой царапины доставил ведьму до моего королевства. Тихому шёпоту Стиви, который сообщил Тёмному, что вампир съел бедняжку: "Вон как у него рожа лоснится. На травках так не отъешься" я решил не верить. Не такой человек, вернее вампир Лим, чтобы закусывать беззащитной девушкой. Когда мы рассказали вампиру о произошедших с его ухода событиях, он долго тосковал, что его не было с нами во время штурма храма. Поэтому я ему клятвенно пообещал взять с собой на штурм замка. Такой боец, как вампир нам там наверняка не помешает.

Без приключений минуло два дня. На третий мы оказались в провинции Зельрни. И где-то часа два спустя, после того, как солнце нежилось в зените, перед нами на дороге возникли открытые ворота без стен с табличкой: "Вы въезжаете на земли Тёмного Мага. Последняя возможность написать и заверить завещание для героев".

— Так этот «богоравный» покровитель, на самом деле Тёмный Маг! — протянул я.

— Твой коллега, — поддела, Властелина Алексис. Девушка вообще, после памятного разговора в трактире стала язвительной до невозможности.

— Не думаю. Я бы знал. Скорее всего, кто-то из недавно окончивших училище. У них лет двадцать назад был выпуск. Вряд ли он успел разменять хотя бы первую сотню.

— Понятно. Ну, если это сопляк мы ему быстро начистим рожу. Вот ты и начистишь. Ты ведь у нас герой, страшно сказать, пятого ранга.

— Зачем ты так? — вступился за Тёмного я.

— Просто так, — отвернулась она. И погнала коня вперёд утопив меня в клубах пыли.

— Не женщина — огонь, — заметил Властелин, когда мы с ним прокашлялись.

— Как бы не сгореть, — посетовал я.

Спустя ещё два часа мы оказались на берегу широкой и бурной реки, если верить карте называлась она Иголка. Деревянный мост раскинул свои руки-мостки с одного берега на другой. Но, как только мы подъехали поближе на нём, будто по волшебству, возник человек с мечом в руке. Или не человек? Длинные уши незнакомца, явно указывали на то, что нам повстречался эльф. Только был он какой-то невзрачный.

— Простите. Но вам придётся заплатить пошлину за проезд по моему мосту, — заявил он.

— Ты кто? — удивился Джейв.

— Эльф.

— А почему такой грязный?

— Не грязный, а тёмный, — обиделся эльф.

— А я думал только тролли на мостах пошлину берут, — пожал плечами я, роясь в кошельке. Платить, конечно не хотелось, с другой стороны, не думаю, что он возьмёт много, учитывая, как одет и сколько нас человек. А на что способны эльфы я знал не по наслышке. Меня обучал обращаться с оружием именно представитель их расы, правда светлый.

— Похоже, это особо бедный эльф, — решила Алексис. — Вон одежда у него порванная, сапоги старые. Стыдно такому платить.

— Но Алексис…

— Ничего не знаю. Если ты заплатишь этому ушастому, то очень упадёшь в моих глазах.

"Это конец! — понял я, наблюдая за тем, как из чёрного, цвет лица вымогателя становится серым". Думаю принцесса не знала, что для эльфов нет более страшного оскорбления, чем упоминание об их ушах. Конечно, за глаза их называли ушастыми, но только за глаза.

Я достал меч и сделал шаг вперёд, оставляя девушку за спиной. Надеюсь, он всё же нападёт на Джейва, а не меня. Потому, как не уверен, что справлюсь с разъярённым противником.

Эльф ударил, я блокировал. Он нанёс ещё один удар и ещё. Я отбивался без надежды перейти в контратаку. Наконец, когда я немного приноровился к темпу противника и даже решил, что смогу ударить в ответ, тот рухнул, как подкошенный. Это Джейв опустил на его голову меч плашмя.