— Всё равно не вижу связи, — честно признался маг.

— Тиара дает Хранителю силу над запретной магией, а ещё позволяет управлять теневым волком. В свою очередь, теневой волк только при помощи тиары может это почувствовать и найти своего хозяина. Все трое — они едины. Когда с артефакта сняли заклинания, встреча троих стала неизбежной. Только вот — кроме Линдэталя — никто не подозревал, что существует потомок королевы.

— Крэш, — позвала Рэн, как только выбежала на улицу. Его там не было! Неужели она опять прокололась в своих расчётах?

— Крэш! Отзовись!

Куда он мог уйти? Или его увели? Вот Тьма и все её порождения, да где же он?

…Девушка так и не поняла, что это её сподвигло отпрыгнуть в этот момент в сторону, но только на в то место, где она только что стояла, врезался огненный шар. Ого, у Мэл проявился Дар Огня, в то время как Рэн страдает с ущербной магией Воздуха! Возникла мысль, что сейчас последует ещё одно опасное заклинание, но этого не произошло.

— Думала, я тебя не найду в Закатном Городе?

По представлению Рэн, с момента, как их сюда забросило, прошло не более получаса, но изменения с сестрой произошли кардинальные. Теперь и родной отец даже внешне не признал бы в старшей дочери человека. Скорее что-то среднее между очень-очень худой нимфой и эльфом, одержимым демоном.

— Что с тобой стало? — Охнула девушка, разглядев Мэл. — Твоё лицо и тело…

Рэн спохватилась прежде, чем у неё появилось желание поинтересоваться ещё и самочувствием сестры. Это было бы принято за издевательство, не иначе. Но, как оказалось, Мэллиандру изменения нисколечко не испугали, а наоборот пришлись по вкусу.

— Теперь, когда у меня есть Хранитель, — ухмылка Мэл напоминала оскал хищного зверя, — я могу использовать свои способности, когда мне заблагорассудится.

— Путаешь, — возразила Рэн, стараясь разговором потянуть время, глядишь, и успеет что-нибудь придумать, — это ты теперь принадлежишь Хранителю, а не наоборот. Ты же понимаешь, что…

Но закончить фразу она не смогла. Отвлекшись на разговор, девушка не заметила, как против неё использовали парализующее заклинание. Жизнь её так ничему и не научила. В отличие от Рэн, Мэл давно возвела свою сестру в ранг врага.

— Мне и Дар Огня использовать не придётся, Дайян, — мечтательно протянула она, явно игнорируя слова девушки, — в ту ночь ты призывала Запретную магию. Ты задумывалась о том, что чувствовали твои жертвы, когда ты прерывала их никчемные жизни? Сейчас узнаешь.

Смотря ей в глаза, Рэн просто пыталась понять: ну почему родная сестра так желает ей смерти? Нет, конечно, причины ей и так были известны. Но разве они стоят того, чтобы лишать другого человека жизни?…

Не пропади у неё голос, она обязательно задала бы этот вопрос Мэл, но та предпочла не давать своей жертве последнего слова. Рэн оставалось молча смотреть ей в глаза, когда это случилось…

…Тьма выпустила когти…

Грань дала трещину…

Не слишком ли рано?…

И даже если настала эта пора, то не понапрасну ли Она тратит время?…

Он запретил Ей нападать на неё…

Но та, Другая отказывалась повиноваться!…

Это было неприемлемо…

А разве кто-то имеет право ослушаться Его?…

Тем более, что нужда в оболочке отпала…

Долгожданная свобода…

Теперь Она сможет исполнять Его желания всегда…

Девушка почувствовала, как заклинание стало ослабевать и вместо него пришло что-то другое… непонятное, но очень знакомое…

Неужели так и выглядит Смерть?

Почему осталось только одно желание — проснуться?

Оказывается, совсем не страшно. Просто подгибаются колени. На глазах выступают слезы. Внутри разрастается пустота, замещая все другие чувства безразличием. Пронизывает холод… Перехватывает дыхание… В голове мелькает последняя мысль: почему у Мэл такой испуганный взгляд?…

…Грань таяла, предоставляя больше пространства для действий…

Тьма с размаху рванула когтями оболочку…

Возможность использовать всю свою силу…

Самостоятельно!…

…Холодно… Но мёртвые не чувствуют же холода. Что же — она ещё жива? Такое — бывает? Разве возможно выжить после нападения теневого волка? Прецедентов до сего дня вроде не случалось. Или Мэл сменила гнев на милость?

Рэн обнаружила, что лежит на холодной земле. Голова раскалывается, а во рту пересохло. Девушке хотелось встать, но силы словно покинули её

Тогда хотя бы повернуться.

Рэн постаралась сфокусировать взгляд на сестре…

…Тьма впитывала магию человеческой оболочки…

Это не займёт много времени…

Чуть больше, чем чья-то жизнь…

…Мэл молчала. Рэн даже не увидела, скорее, почувствовала, что с сестрой происходит что-то неладное.

— Мэл! — Вместо вскрика у девушки вышло что-то больше похожее на шёпот, когда она увидела, как сестра медленно оседает на землю. — Мэл! Что с тобой?!

А дальше всё как в замедленной съемке.

Встать на ноги у Рэн получилось не сразу. Сделать несколько шагов до сестры — ещё сложнее. А после она обессилено рухнула перед телом Мэл на колени.

Та была бледна. Случившиеся с ней трансформации постепенно сходили нанет, возвращая Мэллиандре человеческие черты. И именно это казалось Рэн самым страшным. Тьма покидала сестру.

— Мэл! Мэлли! — Девушка положила свою ладонь под голову сестры. — Да что же происходит?…

…Другая слабела с каждым вздохом…

В свою очередь, Тьма набиралась сил…

…Рэн стало чуть легче, когда она нащупала у сестры пульс. Но это успокоило её ненадолго. С сестрой происходило что-то непонятное и опасное. Пусть Рэн слабо разбиралась в магии, однако её способностей вполне хватало, чтобы почувствовать, как Мэллиандру покидают жизненные силы.

— Мэл, — продолжала девушка повторять…

…Уничтожить оболочку изнутри…

Стереть любые следы Своего присутствия…

И влияния…

Вместе с жизнью Другой…

Ресницы сестры задрожали, и она чуть приоткрыла глаза:

— Дайян, прости. — Хрипло прошептала она. — Мне так жаль. Я ведь совсем этого не хотела. Ты же понимаешь?

Девушка решительно ничего не понимала. Да что же происходит? Как всё это понимать? И почему сейчас? Рэн давно была готова к смерти. Но только к своей, а не к чужой.

Она хотела закричать, позвать кого-нибудь на помощь. Только какой смысл? Кто её здесь услышит? Кто способен помочь?

Мэл с надеждой посмотрела ей в глаза:

— Ты моя сестра, разве я смогла бы причинить тебе вред?

"Уже" — хотела ответить та, но вместо этого только молча покачала головой.

Надо же, как больно. Вот так, держать Мэл за руку, смотреть, как тени смерти начинают захватывать её. И говорить. В последний раз говорить с нею. Задать тот вопрос, что давно вертелся в голове, но так и не находил выхода. Потому что страшно. Очень страшно услышать ответ. Только не знать — ещё хуже.

— Папа действительно хотел, чтоб я появилась на его свадьбе?

Вот. Рэн задала вопрос.

А нужен ли ей ответ?

Может, и не стоит получить его. Жить в неведенье куда как проще, да и легче.

— Или ты это просто придумала?…

…Последние мгновения…

…Сестра закрыла глаза, явно не желая видеть лицо Дайян в этот самый миг, когда скажет она:

— Он и не вспоминал. — Не голос, не шёпот. Только по шевелению губ Рэн прочитала последние её слова:

— Мне действительно жаль.