Молоденькая помощница, вытирающая посуду полотенцем, еле заметно поморщилась:

— Ну уж, видать, не такая и милая, раз папочка ее в монастырь-то взял да и отправил…

— Злорадство тебе не к лицу, — одернула её экономка, вошедшая в столовую для слуг. — Не нам осуждать господ.

Служанка тут же примолкла, зная об отношении Вишании к знати. Женщина старой закалки боготворила этих людей, причисляя их чуть ли не к лику святых. Разве что не молилась на них. Хотя кто её знает? Ну, а то, что Шани обожала маленькую Дайян, здесь знали все. И какое же её охватило тогда горе, когда юную леди, которую все прочили в невесты единственному наследнику, отправили в монастырь Святой Елизаветы! Женщина днями не могла найти себе места, переживая: а что же будет с Крэшлвейнсом? В то лето на мальчике лица не было. Он, словно тень, слонялся по дому, а в его комнате служанки стали довольно часто находить пустые бутылки из-под вина и, возможно, чего-то покрепче.

— А я слышала, — шёпотом произнесла кухарка, не подозревая, что их разговор невольно слушает ещё один человек, — как хозяин разговаривал со своей супругой, будто бы граф Валт отменил своё решение и послал за девочкой в монастырь.

— И что? — Хором спросили экономка и служанка. У первой в интонации звучала надежда, у второй же в словах сквозила горечь.

— А ничего, — развела женщина руками.

— Как это? — Не поняла Вишания.

— А вот так, — ответила кухарка, ставя на стол горячие пирожки. — Нет её там. Исчезла через несколько месяцев после того, как её туда привезли.

Лицо служанки расслабилось, а руки перестали нервно теребить край полотенца.

— А куда ж делась?

— А вот не понятно, — снова ответила кухарка. — То ли с горя с башни сиганула, а теперь начальство отпирается таким способом, то ли девочка и вправду сбежала. Никто не знает, а кто знает — сидит да помалкивает.

— Вишь, страсти-то какие, — выдохнула служанка. — А когда молодой хозяин приедет? Празднование уже завтра, вон и приготовления почти закончены.

— К завтрашнему утру. — Буркнула экономка, про себя негодуя на девушку: уж у кого как, а у неё язык точно без костей. Дня не пройдет, как все узнают об этой истории. — Знаете, сегодня такой странный случай произошел…

— Да ну?…

— Да, — экономка снова припомнила странную гостью. — Иду это я проверять, подали гостям обед или нет. И тут слышу на улице чей-то голос, незнакомый. Дай, думаю, посмотрю, что это такое творится. Выхожу, а там девочка стоит. Замызганная такая, волосы растрёпанные, на руках ссадины, да и лепечет, что, мол, ей господин маг и госпожа эльфийка по крайне важному делу нужны. Ну, гости-то у нас важные да занятые, времени у них нет со всякими подозрительными личностями разговаривать. Так я наглой девчонке и выдала. А она мне опять начинает трещать, что дело очень важное, по поводу какой-то тиары…

Закончить Вишания не успела. Из распахнутой настежь двери, словно по волшебству, ввалился беловолосый парень с посохом и в плаще. На его лице, кроме усталости, сложно было прочитать что-то ещё.

— Здравствуйте, господин маг. — Молоденькая служанка улыбнулась, одновременно прокручивая в голове, что же мог услышать высокопоставленный гость и за что из всего сказанного ей может влететь по первое число.

Маг даже взглядом не повёл в её сторону, лишь пробормотал что-то вроде: "Значит, им все-таки нужен выкуп…", и попросил Вишанию подробней описать подозрительную гостью.

Полноватый хозяин гостиницы Зерграда поставил перед посетителем ещё одну бутылку вина. Человек в чёрном плаще, окинув его безрадостным взглядом, откупорил пробку и задумчиво посмотрел на кубок. Наливать или пить из горла? Немного поколебался. Чаша весов склонились в пользу хороших манер, хотя их вряд ли кто мог оценить в этом заведении.

— Хозяин, — позвал он сиплым голосом. — Подай чего-нибудь съестного.

"Ну что за голос? — Угрюмо подумал человек в плаще. — Аж самому противно".

Впрочем, голос был не единственным, что портило мужчине вечер. Последние дни сливались в одну сплошную чёрную полосу, не намечалось даже хоть какого-то просвета. И что самое обидное: буквально четыре дня тому назад всё было замечательно! А затем идеально продуманные программы одна за другой стали давать осечку. Просчитанный на каждый ход план рушился, без каких либо причин и оснований. Будто и господин Случай, и леди Судьба, объединившись, решили выступить против него — простого смертного.

Но Искатель, как именовал себя человек в чёрном плаще, будучи личностью рассудительной и мало верящей в существование высших сил, считал, что в его проблемах и неприятностях замешано существо из плоти и крови, а не что-то всемогущее, но безликое. Следовательно, его можно как-то вычислить, а значит — и просчитать все его ходы. Да вот только кто же это?…

… С чего всё началось?

Неудача в библиотеке?

Закатный Город?

Пропажа напарника?

Исчезновение ведьмы?

Нет, всё началось раньше.

Началось в тот день, когда на мага и эльфийку должен был напасть вурдалак. Существо было хорошо натренировано, но против этой парочки у него не имелось ни малейшего шанса. Искатель и не рассчитывал, что вурдалак сможет их уничтожить. Это было бы слишком хорошо. Расчёт шел лишь на то, что ядовитый монстр кого-нибудь оцарапает, и пострадавшему срочно понадобится помощь. Всё шло вроде бы по плану. Тот факт, что рану вместо мага получил ребёнок, конечно, обиден донельзя, и всё же такой поворот также был учтён. Но вот тут то всё и началось…

До ближайшей деревни — Зелёные Лески, где они могли и должны были искать помощи, — не дошли! А ведьма, работающая на Искателя, почему-то не пришла к ним на встречу. Мало того, неугомонная компания сумела выбраться из ловушки в полном составе и без потерь продолжила путь. Хотя Искатель даже представить не мог, чем можно вылечить раны от ядовитых когтей вурдалака?

Вот! Вот оно!

Да, всё началось именно тут.

Кого они встретили в лесу?

Кто и каким образом им помог?

А что дальше? А дальше Искатель решил не тратить времени на подготовку очередной ловушки. Зачем строить ещё одну, если нужно прежде разобраться в причине, сорвавшей первую.

Для начала он отправился в те самые Зелёные Лески к знахарке. Что-то ему подсказывало: с ведьмой случилась неприятность. Ведь эта мадам была очень сильной и мудрой колдуньей и по пустякам не стала бы подставлять его, самого Искателя.

И что же он обнаружил в её доме? Рыжего монстра, в простонародье именуемого кошкой, который вдобавок умудрился расцарапать его руку. До крови!… А местные жители наперебой твердили о том, что на травницу напало тёмное существо Закатного Города.

Искатель тоже подозревал о причастности мохнатого комочка шерсти с острейшими когтями к пропаже ведьмы, но вот к убийству…

А знахарки, что обидно, в доме так и не обнаружилось. Когда же Искатель, применив силы магии, решил найти её, то получил информацию, что знахарка в числе живых людей более не числится.

С того жуткого мига у Искателя стало появляться ощущение, что у него не всё в порядке с рассудком.

Тогда-то он и решил отправиться в Закатный Город, для выяснения обстоятельств гибели своей работницы. Что-что, а где находится амулет с душой трагически погибшей ведьмы, он мог распознать.

… Иногда настают такие дни, когда неприятности преследуют тебя на каждом шагу. Неудачи сыплются тебе на голову, и всё идет кувырком.

Это был именно такой день.

Попасть в Закатный Город Искателю удалось только с третьего раза, причем, потратив уйму сил и драгоценной энергии! И вот, когда он наконец-то смог проникнуть в "средоточие сил Зла", связь с амулетом неожиданно прервалась, оставив замученного и уставшего колдуна в состоянии, близком к помутнению рассудка. И всё же здравый смысл, никогда не покидающий Искателя, помог выбраться из этой ситуации. А попутно подсказал, что если уж нет возможности отследить амулет с душой, то имеется шанс найти человека (существо), который этот самый медальон недавно держал в руках. Обрадованный этой гениальной мыслью Искатель стал плести поисковое заклинание. Сплести-то его он сплёл, только не подрассчитал, что собственные его силы к этому моменту уже порядком истощились. И заклинание разорвалось, словно дешёвый шелк, распустив обрывки по всему городу…