— Плавать умеешь? — На ходу спросила Катиша, хотя ответ её, кажется, совершенно не интересовал.

— Угу, — согласилась Рэн, спотыкаясь на каждом шагу.

Она скептически глянула на фонтан и подумала, что уж в нём-то она точно не утонет. Вода в лучшем случае достала бы только до колен.

В ту же секунду бежавшая впереди зеленовласка «стрелочкой» нырнула в фонтан, и Рэн по инерции проделала тот же трюк. Только когда её тело коснулось прохладной воды, в голову ворвалась запоздалая мысль о том, что её действия могут быть не совместимы с жизнью, ну или с неповрежденными конечностями. Но эти размышления испарились так же быстро, как и появились.

Девушка легко погрузилось в прохладную воду, не встретив какого-либо сопротивления. По всем правилам она уже давно должна была уткнуться в дно фонтана, но вместо этого продолжала погружаться. Тело охватило мелкая дрожь, а в ушах возник шум. Едва подступившая головная боль и легкий дискомфорт плавно сменились легкостью и ощущением свободы.

Рэн хорошо умела плавать. В детстве это было одним из её самых любимых занятий, а также входило в обычную программу для обучения благородных леди. Поэтому в числе таких дисциплин, как верховая езда, этикет, иностранные языки и вышивка, входили уроки плаванья. На самом же деле последнее развлечение раньше считалось недостойным, но так получилось, что как раз в это время приехал посол из Сельвестры и столь восхищенно расхваливал бассейн, сауны и синхронное плаванье, что все эти забавы тут же вошли в моду.

В отличие от старшей сестры, которая весьма отрицательно к этому относилась, Рэн была не против «водного» времяпрепровождения. В воде она всегда чувствовала некий приток сил и положительных эмоций.

… Что-то осторожное коснулось её плеча. Рэн открыла глаза. Сначала показалось немного темно и непривычно, но вскоре она справилась с этим необычным ощущением и смогла, наконец, сфокусировать взгляд на том, что тут представилось её взору.

И от увиденного едва подавила в себе порыв заорать во все горло. Причиной были два небесно-голубых огонька, словно бы висевшие в воздухе, отдельно от всего. Но, приглядевшись, девушка поняла, что напрасно испугалась: огоньки блестели в глазах Катиши!… Та, изобразив усмешку, указала рукой вверх, предлагая сменить направление движения. Её развевающиеся изумрудные кудри и сверкающие глаза, немного освещающие заостренное лицо, создавали впечатление, что перед вами настоящая морская колдунья. Она же выглядела столь беззаботно и умиротворенно, будто несколько минут назад за ней не гнался разъярённый демон с намереньем просто перекусить её пополам.

Рэн кивнула, соглашаясь, что пора бы уже всплывать. Зеленовласая красавица-колдунья тут же рванула вверх, задорно вильнув хвостом. Хвостом?!

На секунду Рэн решила, что у неё на почве стрессов или ещё чего-нибудь начались галлюцинации. Но когда этот самый глюк на мгновение задел её изумрудной чешуей, она усомнилась в своей неадекватности.

Катиша — русалка?! Вот так новость! А чего Рэн, собственно говоря, удивляется-то? Между прочим, с самого начала могла догадаться. Всё-таки по второму уровню Закатного Города кроме магических существ и самих магов, посвятивших себя очень тёмным искусствам, никого и не встретишь. Хотя, если быть честной, Рэн всегда казалось, что Катиша — нимфа или какая-нибудь дриада. Что ж, все в этом мире ошибаются, ещё неизвестно, кем её саму-то здесь считают. Может, оборотнем? Впрочем, это утверждение будет не далеко от истины…

Помогая себе руками и ногами, Рэн тянулась вверх, сквозь толщу воды, преграждающей ей путь к воздуху, объём которого катастрофически уменьшался. Кислорода становилось всё меньше и меньше, а она, казалось, так и не сдвинулась с места, барахтаясь в воде. Лёгкие уже горели в обжигающем пламени. Рэн невольно стала искать взглядом, где Катиша. Однако новоявленная русалка давно скрылась с поля зрения, поглощенная темнотой воды. К тому же как Рэн ни задирала голову вверх, не могла разглядеть нигде ни проблеска света.

На мгновение она запаниковала: а туда ли она плывёт? Вдруг она дезориентированна и вместо того, чтобы плыть в направлении суши, к воздуху, всё дальше углубляется в бездну?

"Только без паники, — попыталась успокоить она себя. — Без паники!"

Словно в отместку её мыслям в глазах стало темнеть, а грудь больно сдавило. Но Рэн изо всех сил продолжала грести вверх, к спасительному глотку воздуха. Всего один маленький глоточек!

О боги, насколько ж мало нужно человеку для счастья! Всего лишь дышать. Это беспощадное и всеобъемлющее желание затмевало ей разум… а может, это просто окончательно потемнело в глазах?

Когда рассудок постепенно стал её оставлять, до Рэн дошло, что у неё не осталось ни малейшего шанса добраться до поверхности этого странно-чудовищного фонтана.

"Видимо, не судьбы, — осчастливила ее своим присутствием последняя мысль".

На улице хмурились осенние тучи, предвещая хороший ливень и как прекрасное добавление — грозу. Осень ещё не до конца вошла в свои законные права, поэтому деревья радовали своими зелёными кронами, а в море ещё могли резвиться дети. Хотя какое там море, скорее это можно было назвать миниатюрным океаном. Зеркалистое море. Не зеркальное, как поначалу его называют приезжие или плохо образованные иностранцы, а именно Зеркалистое. Если поспрашивать местных, то можно услышать об этом названии прекрасную легенду — естественно, о красивой и трагичной любви мужчины и женщины. Именно в честь этого моря город и получил свое название — Зерград. Очень красивый и уютный городок на юго-западе страны.

…Завернувшись в шаль, графиня Полар выбралась из кареты, опираясь на руку своего верного слуги. Перед началом бури она хотела успеть прогуляться по песчаному пляжу. Пляж был почти пуст. Все рыбаки давно покинули это место, ожидая сильной грозы, лишь кое-где мельтешили без страха продолжающие играть маленькие дети.

Графиню ничуть не смущало их присутствие, хотя она очень ценила одиночество. После смерти мужа она специально перебралась в Зерград, чтобы без помех, без надоедливого внимания и вежливо-равнодушного сочувствия погрузиться в собственные размышления и, возможно, вскоре последовать за ушедшим мужем. Детей у неё никогда не было, лишь дальние родственники и старые друзья-коллеги супруга. Конечно, летом в Зерграде становилось шумно, но с приходом осени все постепенно разъезжались по большим городам.

Ступив на влажный песок, старая графиня посмотрела на сгущающиеся тучи и глубоко вдохнула свежий морской воздух, в котором чувствовалось некое напряжение: ощущалось приближение бури. От созерцания накатывающих волн её оторвало более интересное зрелище. Кто-то купался в море, точнее, двое плыли к берегу. Внимательнее присмотревшись, графиня увидела, как девушка с восхитительными зелёными волосами вытащила на берег другого человека. Оставаясь всё ещё наполовину в воде, она принялась делать искусственное дыхание.

"Какой неожиданный и красивый цвет волос. — Подумала графиня. — Она достигла его с помощью магии или какого-нибудь редкого зелья?".

Графиня Полар уже хотела возвращаться обратно в карету, как вдруг заметила, что у той самой девушки с великолепными длинными волосами… был… хвост! Хвост? Один неосторожный поворот, и вот по набегающим волнам ударил зелёный хвост.

Русалка! Живая русалка.

Немного подумав, графиня решила подойти ближе. Не то чтобы она раньше не видала этих загадочных существ, их часто можно было наблюдать здесь по весне. Просто перед наступлением шторма они всегда прятались на дне моря, не рискуя всплывать на поверхность. А эта не только всплыла, но и, не побоявшись людей, подобралась к берегу и спасла незадачливую пловчиху.

Елиана Полар остановилась в нескольких метрах от русалки, наблюдая, как та возвращает к жизни бледную девочку. Наконец, удовлетворённая своей работой, зеленовласая морская жительница заметила нежданную наблюдательницу. Теперь-то уж точно можно было признать, что цвет волос у неё естественный. На миг русалочка вздрогнула, но, сообразив, что пожилая женщина не причинит вреда, посмотрела ей в глаза, будто ища в них ответ.