Вернувшись в пещеру, отшельник с видом продавца подержанных карет, только что объегорившего клиента на крупную сумму, довольно потер ладонь о ладонь и обратился к гостям:

— Ну а теперь не грех и перекусить, дорогие мои.

Хъяр театрально взмахнул руками, и перед изголодавшимися с дороги путниками, откуда ни возьмись, материализовался стол, уставленный всякими разносолами и напитками на любой вкус. Аромат изысканных блюд распространился по всей пещере.

Неожиданно в боковом кармане куртки Гвенлина что-то затрепыхалось, и вскоре оттуда показалась заспанная мордашка третьего члена братства. Поводив носом, Мандрагор бесцеремонно поинтересовался:

— Сыр подали?

На что алат, расплывшись в добродушной улыбке, ответил:

— Вылезай, соня, специально для тебя пять сортов лучшего сыра.

— Гвенчик, а это что еще за рожа ко мне обращается? — Недоуменно захлопал глазенками магический корень. — Откуда такого страшилу откопали?

— Мандрагор, кончай хамить благодетелю и кормильцу нашему — славному отшельнику Хъяру! — Бурно отреагировал на непочтительные словеса товарища Шмультик. — А что малость страшен, так это с непривычки — поди, не каждый день тебе выпадает счастье с алатами встречаться. К тому же, на свою мордашку как-нибудь на досуге повнимательнее посмотри — с бодуна примерещится, считай бедняге кирдык со смертельным исходом. Вместо того чтобы кого-то хаять с недосыпу, давай-ка лучше тяпнем по рюмочке за здоровье достопочтенного хозяина.

Слова демона явно задели корня за живое, однако он хоть и обиделся, но не полез в бутылку, а, насупившись, перебрался по руке ухмыляющегося Гвена на стол и молча приступил к дегустации поданного персонально для него угощения…

Через час, поблагодарив хозяина за гостеприимство, гости попрощались с Хъяром и направились вниз по тропе обратно в долину, чтобы еще засветло успеть миновать узкий перевал — единственную дорогу, ведущую из зажатой со всех сторон горными хребтами долины. Путники рассчитывали через недельку-полторы добраться до Ошена, а там попробовать найти какого-нибудь чародея, способного отправить их компанию в Майран или хотя бы туда, где найдется достаточно квалифицированный маг. Если в столице Тартлана им не повезет, и подходящий колдун не обнаружится, была надежда до объявленного срока начала турнира попасть в Изиль — главный город соседнего королевства Эйнар. Уж там-то обязательно должен быть независимый чародей соответствующей квалификации. Гвенлин высказал опасение, что найденный ими маг-транспортник может ничего не знать о существовании не только Майрана, но и самого великого государства Кангур. На что Шмультик, самоуверенно ухмыльнулся и, не скрывая собственного интеллектуального превосходства, выдал:

— Как ты думаешь, для чего продвинутый отпрыск едва ли не самого древнего рода Инферналиума изучал глобус твоего задрипанного мирка? — И не дожидаясь реакции товарища на свой вопрос, сам же дал на него ответ, хлопнув себя по лбу ладонью для пущей наглядности: — Координаты Кангура вот они где находятся, клещами не выдрать. Это означает, дайте мне только подходящего колдуна, и он получит все необходимые данные для отправки нашей банды в славное королевство, грозным правителем которого очень скоро станет наш дорогой Гвен…

— … а смотрителем королевской кухни и сокровищницы — один магический корень. — С удовольствием поддержал приятеля Мандрагор.

— Не торопитесь раньше времени праздновать победу! — Поспешил добавить "ложку дегтя" в "необъятную бочку меда" общего народного ликования Гвенлин. — Шмультик, ты помнишь, что нам предсказал Хъяр?

— Это ты насчет того, что нас поймают и казнят? Не бери в голову! Как-нибудь прорвемся. У тебя меч, какого в этом мире ни у кого нет…

— Чего-то я не очень тебя понимаю, Шмуль. — Гвенлин осуждающе посмотрел на товарища. — Не так давно кое-кто мечтал о том, чтобы этот мир населяли какие-то немцы или китайцы — как я понимаю, очень правильные и рациональные люди. Откуда в тебе ни с того ни с сего вдруг появилось столько необоснованного оптимизма?

— Хорошо, я фантазер и мечтатель, в таком случае, что ты сам имеешь предложить? — Разобиделся демон, больно задетый вполне обоснованными замечаниями молодого человека.

— Я?… Да, в общем-то, ничего. Будем действовать согласно нашего совместно разработанного плана. Только прошу раньше времени не веселиться и не праздновать победу, дабы не сглазить.

— Какие мы суеверные. — Негромко проворчал демон, но замечание друга принял к сведению и разговоров на тему предстоящего восшествия Гвенлина на престол больше не заводил…

Часам к двум пополудни дорога, по которой топала наша троица, пошла резко в гору. Ровный грунтовый тракт превратился в петляющую между огромными валунами едва проторенную тропинку, на которой вряд ли смогли бы разъехаться два рыцаря в полном вооружении. Характер растительности по краям дороги менялся буквально на глазах: сначала буйные тропические джунгли уступили место широколиственным лесам средней полосы, затем путешественников обступили мохнатые темно-зеленые ели. Температура воздуха стала резко понижаться и совсем скоро у Гвенлина, знавшего о существовании снега только из книг и рассказов бывалых людей, от холода зуб на зуб не попадал. Испытавшему на собственной шкуре пятидесятиградусные морозы междуречья Яны и Индигирки Шмультику было все ни по чем, он бодро топал впереди, громко насвистывая какой-то бравурный марш. Наконец демон обернулся и посмотрел на притихшего друга.

— Эко, паря, тебя скукожило! Чего молча костями гремишь?

— А ч-ч-чего з-з-зря б-б-болтать-то. — Трясясь от холода отозвался Гвен.

В ответ демон эффектно щелкнул пальцами, и в его руке появилось нечто пестрое, по виду очень мягкое и, судя по имеющимся рукавам, воротнику и капюшону, служащее предметом верхней одежды.

— Куртка «Аляска», тройной синтипон, плюс меховая подкладка. — С видом рыночного торговца демон представил товар, что называется, лицом. — Сейчас ты у нас моментально согреешься…