Размышления о бегстве доставили командующей боль — покинуть Нетхосак, оставить сердце государства в руках мятежников... Но выбора нет, главное — спасти мать.
Мариция подбежала к залу церемоний и увидела у входа, кроме прежних стражей, еще и группу Защитников.
— Пропустите меня! Надо спасать верховную жрицу!
— Леди Нефера не велела никому входить, — пробасил старший.
— Это наш единственный шанс, глупец!
Защитник дрогнул и нерешительно кивнул.
— Стойте здесь, — велела Мариция, — я скоро вызову вас.
Она проскользнула внутрь, беспокоясь, не пришлось бы увозить безумную мать силой. Зловещий жар шел от серебряных изображений, их сияние почти затмевало сияние факелов. Удивительное освещение придало залу потусторонний вид; в призрачном свете металась верховная жрица.
— А-а-а... ты вернулась, — холодно посмотрела Нефера на дочь.
— Мама, мятежники в Храме! Пойдем со мной, еще есть шанс...
— Да! — выкрикнула Нефера. — Да, есть! Он еще полностью не оставил меня! Если я не могу ощутить его, то горящие знаки подтверждают мою правоту!
— О ком ты говоришь? — недоуменно осмотрелась Мариция. — Он? Неужели Саргоннас вернулся к нам?
— Саргоннас! — фыркнула Нефера, подавляя смех. — Нет, он вселился в эту собаку, Фароса...
Мариция ошеломленно осознала, что услышала. Нет, такое ее мать не могла произнести...
— Фарос? — пролепетала она. — Ты же не хочешь сказать, что Рогатый на стороне... мятежников?
— Только пользы им это не принесет...
— Но... я думала... что Предшественники...— Мариция указала на знаки. — Кто они?!
Леди Нефера кокетливо улыбнулась и расцвела. Такой ее видел только Хотак после удачного завершения Ночи Крови много лет назад...
— Это лишь ложь и жвачка для пустоголовых! Наш Бог другой! Он сидит на троне в бронзовой башне и созерцает вечность на краю Бездны!
Воспитанная легионером, Мариция хорошо знала только про Саргоннаса и Кири-Джолита. Но теперь слова матери пробудили воспоминания о другом, презираемом Божестве...
— Мама... — с трудом проговорила она, — ты же не хочешь сказать... не намекаешь... на Моргиона?!
По счастливой улыбке на лице Неферы она догадалась об ответе.
— И все это время...
— А она оставила меня! — с обидой в голосе выкрикнула жрица, но быстро успокоилась. — Единый Бог, ха! Он пришел ко мне и сила вернулась! Порядок в империи должен быть восстановлен! Да и надо было всего несколько жертв...
Тут тень догадки мелькнула по лицу верховной жрицы.
— Вот в чем дело... Он хочет от меня нечто большее... Другой ценности...
Шум битвы раздался совсем рядом, выводя Марицию из задумчивости. Мятежники достигли дверей. Она начала лихорадочно искать скрытые выходы из зала. Они обязательно должны быть!
Обернувшись, командующая увидела сгорбившуюся мать. Замерев, она робко подошла к ней, понимая — только что в зале стало еще одним мертвецом больше.
— Мама...
Нефера сидела, положив руки на сферу, лежащую на мраморном столике, по поверхности которой струилась кровь.
— Это будет достойная жертва, — бормотала Нефера под нос. — Я отдала мужа и сына... Я потеряла многих последователей, но этого оказалось мало... Я вызвала его гнев, и теперь единственный способ вернуть расположение — дать ему то, что у меня осталось...
Мариция в ужасе остановилась, слыша краем уха стук.
— Мама! Мятежники ломают двери! Времени нет!
— Да... ты права. — Верховная жрица вытащила из сферы кинжал, также покрытый кровью...
Командующая гневно топнула ногой:
— Ты не сможешь бороться с ними этой шпилькой!
Двери слетели с петель, и внутрь, спиной вперед, влетел один из легионеров. Огромный Защитник пятился, продолжая отмахиваться булавой сразу от двух противников. Второй бился один на один с раненым минотавром, в руках которого как молния сверкал черный клинок.
Фарос Эс-Келин.
Защитник вновь замахнулся, но Фарос проскользнул под его локтем и вонзил клинок под нижнюю челюсть. Огромное тело в черных латах вздрогнуло и повалилось на пол.
Мариция уже обнажила меч и пошла вперед. Рядом замерла леди Нефера, немигающими глазами следя за сражением.
— Сдавайся, — предложил Фарос, — и будешь жить.
— Я в этом сильно сомневаюсь. — Мариция встала между мятежником и матерью.
К их общему удивлению, Нефера медленно и спокойно двинулась к своему высокому трону, расположенному под символами Предшественников.
— Мама, вернись!
Верховная жрица раскинула руки и обратилась к горящим символам.
— Великий! Я даю тебе то, чего ты желаешь! Не оставляй меня! — Нефера высокомерно посмотрела на Фароса. — Ты получишь его душу и души многих других в придачу...
Лидер повстанцев бросился к ней, но Мариция вновь преградила дорогу.
— Назад!
Кольцо на руке Фароса сверкнуло, а сам он замер на месте...
Из возникшей тьмы показались некие щупальца, словно разыскивающие, чем бы поживиться. Во мраке начало проявляться сожженное лицо, распространяющее вокруг себя запах гниющего моря.
Нефера дико и раскатисто засмеялась. Все прочие дерущиеся прекратили бой и, не разбирая дороги, кинулись прочь из зала.
Из тьмы метнулась длинная когтистая рука, схватившая Фароса за горло. Минотавр с гортанным криком полоснул мечом — клочья черного плаща полетели на пол, но не достигали его, рассеиваясь по пути. Затем клинок ударил по костяной руке и фантом издал воющий стон, похожий на голос призрака.
Бросившись во тьму, Фарос пронзил Такира — ужасное порождение не успело отскочить и теперь бессильно билось, насаженное на острие. Клинок Саргоннаса начал поглощать фантома, безжалостно всасывая его в свои глубины. Такир сопротивлялся, но было поздно — впервые лицо твари отразило не злорадство, а дикий, всепоглощающий ужас...
Когда последний кусок плаща Такира растворился в лезвии, Фарос вновь повернулся к обеим Де-Дрока. Мариция из увиденного мало что понимала, но Нефера с гневом подбежала и встала рядом с дочерью.
—Ты заплатишь за каждый шаг, Келин! Ты понимаешь, кого уничтожил? Осталось еще столько списков, а империя так несовершенна! Для этой цели не жалко никаких жертв!