— Нечет!

Седой поднял глаза к рукам Юза. Тот понял намёк и положил на стол монету. И почти сразу забрал две. Ближний сосед подмигнул ему и шепнул "Впервые играешь? Новичкам всегда везёт". Юз молча кивнул; он был почти уверен, что видел того в университете; кажется, среди судейских школяров.

Чёт! Нечет! Ах, мимо…

Стакан гремел кубиками и хлопал на стол, монеты двигались влево и вправо.

Нечет. Чёт. Хорошо…

Чёт. Нечет. Опять выигрыш!

— Э, куда, парень! — в бесстрастном голосе седого впервые прорезалось какое-то чувство. Верзила сбоку многозначительно посмотрел на Юза. Повинуясь его взгляду, тот чуть отвёл руку от своей законно выигранной монеты. Но недалеко

— Дупль, — объяснил ему школяр. — Четыре-четыре. Сейчас никто не выиграл. Зато нужно в четыре раза поднимать прежнюю ставку. И моли богов, — наклонился он прямо к его уху, — чтобы следующий раз не выпала хотя бы одна единица. Тогда все наши ставки заберет заведение.

— А какие ещё есть правила? — осторожно поинтересовался Юз.

— Есть ещё одно. Ты можешь назвать любую одну комбинацию. Два-пять там, или хоть шесть-шесть. И если так и выпадет, ты заберёшь всё, что сегодня выиграло заведение (школяр кивнул в сторону чашки с монетами, которая стояла между седым и верзилой). Но пока не стоит это делать; а вот вечером, когда его улов вырастает, вот тогда…

— Я могу сейчас сделать такую ставку? — обратился Юз к седому.

— Нет. Не во время розыгрыша дубля, — качнул тот головой. — Сейчас как обычно.

И с этими словами принялся тщательно трясти стакан.

Юз напрягся, пытаясь разглядеть неуловимое то, что через несколько мгновений станет окончательным и бесповоротным, как смерть.

Чёт. Нечет.

— Три-один, — проговорил вслух седой то, что и так уже всем было видно, и широким движением руки придвинул к себе все монеты.

— Ставлю на два-пять.

Седой внимательно посмотрел на мягко улыбающегося Юза.

— Два-пять, — повторил тот, всё так же мягко и отчётливо.

— Эта ставка стоит полсовы. Ложи на стол.

Юз улыбнулся, пряча в этом движении страх, что у него может не оказаться столько денег. Но его пальцы тут же нащупали в кармане две тяжёлые ребристые монеты.

— Игра! — объявил седой и хлопнул взбитый стакан на стол. Наступила тишина. Юз, не удержавшись, закусил губу.

Седой аккуратно, чтобы не задеть стенками игральные кости, поднял глиняную посудину.

— Пять. Два, — бесстрастно прочитал он открывшиеся точки.

— Я ж говорил, новичкам везёт! — во вроде бы радостном голосе молодого игрока послышались завистливые нотки.

— Хватит! — с хриплым вздохом разочарования поднялся третий игрок. — Я на сегодня всё!

Седой медленным и основательным движением высыпал на стол монеты из своей чашки и, собрав их горкой, подвинул к Юзу. Кучка монет, хотя и состоявшая в основном из медных грошей и тригрошиков с редкими серебристыми вкраплениями совят и полусов, выглядела довольно внушительно… Позеленевшая медь… Тонкие рельефы совиных перьев на поцарапанных кружочках…

— Эй, парень, ну так ты играешь?

Юз вздрогнул и, словно проснувшись, вновь осознав окружающее. Окружающее, в котором вокруг него стояли люди, глазея на него и его добычу, в котором было шумно, азартно и завистливо.

— Ишь, как уставился… Ну так я тебя спрашиваю, — проскрипел седой, — будешь ещё играть?

— Давай ещё! — толкнул его в бок сосед-школяр.

Перебарывая стойкое и сильное желание окружающего мира снова сузиться до предела, в котором осталось бы место только столу, монетам и рукам седого, Юз поднял голову и огляделся. Сердце билось тяжёлым молотом, а шумный ток крови всё норовил поглотить его настороженное внимание к словно самим по себе сужающимся тугим границам мира.

Будет ли он сейчас играть дальше?

Мгновение между двумя ударами сердца вместило в себя принятие решения.

— Нет.

Ответ прозвучал негромко, но уверенно. Настолько уверенно, что седой тут же потерял к нему интерес. Юз попробовал встать, но почувствовал лёгкий нажим на своё плечо. Резко обернулся. За его спиной стояла красивая девушка, с мягкой вызывающей улыбкой смотревшая прямо в его лицо.

— Смелее, друг! Женщины любят смелых!

Ощутив дискомфорт от того, что он сейчас находится ниже её, Юз поспешно встал с лавки, заодно сбрасывая этим движением её ладонь со своего плеча.

— Я уж сам буду решать, что мне делать, — буркнул он, но его раздражение уже таяло в тёмно-русых волнах её распущенных волос и в вызывающе-блестящих глазах.

Не отрывая своего взгляда, девушка шагнула в сторону и, дразняще улыбаясь, выскользнула из стоящей вокруг толпы зрителей.

Юз повернулся к столу и, собрав монеты, тремя заходами ссыпал их в карман.

Потом он стоял в нескольких шагах от стола, за которым новые игроки азартно пытали своё счастье, а школяр что-то оживлённо рассказывал ему. Юз в который раз мотнул головой, отгоняя неприятное чувство постоянно сужающихся границ реальности.

— … а в прошлом году мой двоюродный брат выиграл здесь сорок семь сов, сорок семь полновесных серебряных монет! И я верю, что и мне тоже однажды повезёт! — горланил сосед.

— А ты часто здесь играешь? — проговорил Юз, чтобы хоть что-то сказать. Тот почему-то засмеялся и принялся многословно отвечать на вопрос. Когда в потоке его слов образовалась небольшая пауза, Юз прокашлялся и поднял руку в приветственном движении, означающем "давай представимся". Школяр снова рассмеялся.

— А мы уже успели познакомиться. Ты забыл? Ладно, тогда ещё раз. Меня зовут Хостиген. А ты — Юз. Так? Если, конечно, ещё не забыл своего имени.

Юз нахмурился. Да что же это такое?…

Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь, впрочем, чтобы это его движение было не очень заметно для окружающих. В глазах и уме немного прояснилось.

— А где Миррамат? — встревожено огляделся Юз. Его приятеля нигде не было видно, за их прежним столом уже сидела другая компания.

— Твой друг срочно вышел по делам, — та самая девушка шла в его сторону. Юз залюбовался игривыми движениями её ладного тела. — И он просил меня передать тебе, чтобы ты его подождал. Он скоро вернётся… А ты, Хостиген, пойди пока погуляй. Дай и мне немного поболтать с новым героем.

В следующую секунду он уже увидел себя идущим рядом с ней. Её рука покоилась на его руке. Заколебался, не стоит ли освободиться, но девушка сама отодвинулась.

— Давай сядем? — предложила она. Юз согласно кивнул — она была на полголовы выше его.

— Мы с тобой ещё не знакомились? — угрюмо поинтересовался он.

— Н-не поняла, — её лицо дрогнуло.

Пожав плечами, Юз честно и кратко объяснился. Она прыснула, а потом вообще весело расхохоталась.

— Ой, спасибо, давно так не смеялась. А ты честный, — оценивающе оглядела она его, как будто увидела впервые. — Редко кто признался бы в таком. Хотя когда за тем столом, тогда все сходят с ума… А вон, кстати, и Миррамат вернулся.

Он оглянулся, куда указывало чуть её помрачневшее лицо. Увидев астарена, Юз вскочил с места.

— Ты уже уходишь? — разочарованно спросила девушка.

Поколебавшись мгновение (да, неплохо было бы посидеть с такой красивой и интересной собеседницей, но внутри всё не стихала какая-то одноголосая мысль, очень настойчиво требовавшая внимания к себе), он утвердительно кивнул и, коротко попрощавшись, двинулся к Миррамату.

— Ну что, сколько дыр в кармане? — ехидно поинтересовался приятель.

Вместо ответа Юз вытащил горсть монет и демонстративно пересыпал их с ладони на ладонь.

— Ну, ты молодец! — Миррамат со смехом хлопнул его по плечу. — Ты здесь останешься? А то мне надо идти.

— Нет, я с тобой, — ответил Юз и быстро вышел за дверь.

Миррамат ненадолго задержался, цепко оглядывая многочисленных посетителей. Не найдя, кого искал, обернулся к подошедшей к нему девушке.

— Какая ты сегодня красивая, Тайрица.

Та отмахнулась плечом от ненужного ей комплимента и без обиняков сказала: