– Босс, - сказал Руфо, - взгляните-ка на равнину.

– На что?

– Ни на что, - ответил он. - Мертвяков-то не видно! А мы, готов поклясться, должны были бы их видеть на фоне черного песка, где нет даже кустика, способного загородить перспективу.

Я не стал смотреть.

– Это проблема крыс и мышей, будь они прокляты. А нам надо работать. Стар, ты можешь стрелять левой рукой? Ну, хотя бы из этих пистолетов?

– Разумеется, милорд.

– Держись футах в десяти от меня, стреляй в любую движущуюся мишень. Руфо, ты пойдешь за Стар с натянутым луком и стрелой наготове. Бей во все, что покажется подозрительным. Повесь на плечо одно из этих ружей, вместо ремня возьми кусок веревки. - Я подумал еще. - Большую часть багажа придется бросить. Стар, ты лук натягивать не сможешь, так что оставь его здесь, хоть он и очень красив. Брось и колчан. Мой колчан Руфо повесит на спину вместе со своим - стрелы у нас одинаковые. Жаль бросать мой лук, я к нему привык. Но надо. Будь оно все неладно.

– Я понесу его, мой Герой.

– Нет, все барахло, которым мы не будем пользоваться, надо выбросить. - Я отцепил свою канистру, сделал несколько больших глотков и передал ее остальным. - Пейте и выбросьте.

Пока Руфо пил, Стар перекинула мой лук через плечо.

– Милорд муж, он очень легок и ничуть не помешает мне стрелять. Ну как?

– Если он будет мешать, обрежь тетиву и забудь. Теперь пейте сколько нужно и пошли. - Я поглядел в глубь коридора, в котором мы находились пятнадцать футов в ширину, столько же в высоту, освещенный неизвестно чем и неизвестно откуда, заворачивающий направо, что полностью соответствовало картинке в моем мозгу. - Готовы? Будьте начеку. Если не сможем изрубить всех в капусту, будем стрелять и колоть, почести павшим отдадим потом. - Я обнажил шпагу и мы двинулись походным маршем.

Почему со шпагой, а не с одним из этих лучевых ружей? У Стар было такое, и она разбиралась в нем получше меня, я даже не знал, как долго надо жать на кнопку. Стрелять Стар умела, это доказало ее обращение с луком, а в битве она была столь же хладнокровной, как Руфо или я.

Я расположил свое войско и роды оружия в силу своего разумения. Руфо в тылу с запасом стрел мог воспользоваться ими в любую минуту, но в то же время имел возможность в случае нужды перейти либо на шпагу, либо на одно из "ружей" - как подсказал бы ему разум.

Мне не надо было подавать ему советы - он и сам был с усами.

Итак, с тылу меня подкрепляло оружие дальнего боя - древнее и ультрамодерновое, находившееся в руках людей, умевших им пользоваться, а также обладавших боевым темпераментом - последнее особенно важно (вы знаете, сколько человек во взводе действительно стреляют в схватке? От силы - шесть. Вернее - три. Остальные - обмирают).

И все же - почему я не вложил шпагу в ножны и не взял одно из этих удивительных ружей?

Хорошо сбалансированная шпага - самое универсальное оружие, из всех изобретенных для ближнего боя. Пистолеты и винтовки - они для нападения, а не для обороны. Кинься на противника рывком, он даже не успевает выстрелить из своей винтовки, а ведь ему надо остановить тебя на приличном расстоянии. А если броситься на человека вооруженного клинком, то он проткнет тебя как жареного голубя, конечно, в том случае, если у тебя самого нет клинка или ты им владеешь хуже, чем он.

Шпагу никогда не заклинит, ее не нужно перезаряжать; она всегда готова к бою. Основной ее недостаток - она требует большого искусства в обращении и спокойной, "любящей" практики в овладении этим искусством. Научить этому необученных рекрутов нельзя ни за несколько недель, ни за несколько месяцев.

Но главное (а это и есть основная причина) - радость ощущать эфес Леди Вивамус, чувствовать ее готовность врубиться во вражескую плоть, придавали мне смелость в той ситуации, которая страшила меня до потери слюны во рту ее не хватило бы даже для плевка.

Они (интересно, кто такие эти "они"?) могли стрелять в нас из засады, травить нас газами, готовить для нас ловушки и многое другое. Сделать это они могли и в том случае, если бы я был вооружен одним из тех странных ружей. Со шпагой же в руках я чувствовал себя свежим и смелым - и это ставило мой маленький отряд почти что вне опасности. Если командир считает нужным таскать с собой заячью лапку, пусть таскает, а эфес этой чудесной шпаги был куда лучшим талисманом, чем все заячьи лапки штата Канзас.

Коридор тянулся вдаль прямой, ровный, казалось, не таивший ни звука, ни угрозы. Вскоре вход в него остался позади. Большая Башня была пуста, но не мертва. Она жила, как по ночам живет музей - сборище призраков старины и древнего Зла. Я еще крепче сжал рукоять шпаги и лишь усилием воли расслабился и чуть-чуть разжал пальцы.

Мы подошли к крутому повороту налево. Я резко затормозил.

– Стар, этого поворота на чертеже не было! Она не ответила. Я стал настаивать:

– Да, не было. Или был?

– Я не уверена, милорд.

– Ладно. Но я уверен. Х-м-м…

– Босс, - сказал Руфо. - А вообще-то вы уверены, что мы вошли в правильное окно?

– Уверен. Я могу ошибаться, но я уверен, так что, если я ошибся, то мы можем считать себя мертвецами. М-м-м… Руфо, возьми лук, надень на него шляпу, высунь его, будто это человек, выглядывающий из-за угла, и держи ее на высоте человеческого роста, пока я сам посмотрю, что там делается, но только с более низкой позиции. - Я лег на живот.

– Готов? Давай… - Я умудрился выставить глаз в шести дюймах от пола, пока Руфо вызывал огонь на более высокую точку.

Ничего там не было кроме пустого коридора, стрелой уходившего вдаль.

– О'кей, следуйте за мной! - Мы зашли за угол. Пройдя несколько шагов, я встал:

– Что за черт!

– Что-нибудь не так, босс?

– Все! - Я обернулся и понюхал воздух. - Тут все не так. Яйцо находится вон там, - проговорил я и показал. - Примерно, ярдах в двухстах, если верить чертежу в блоке.

– А чем это плохо?

– Не знаю. Дело в том, что именно такими были направление и угол до того, как мы свернули в это колено коридора. Теперь же Яйцо должно было быть справа от нас, а там его нет.

– Босс, послушайте, а почему бы нам просто не следовать теми проходами, которые вы запомнили хорошо? Вы же не можете помнить все мелкие детали.