— Устали? — сочувственно поинтересовался Кэни, очень искренне и мягко. — Тяжки государственные заботы. Знали бы, где можно взять стакан коньячку — помогли бы. Но вы сами понимаете, боевая операция…

Кэн Алонна всегда восхищал Кэсс манерой в неприятных для него говорить мягко, ласково и заботливо, но так, что объект заботы быстро начинал чувствовать себя идиотом с диагнозом. Кэни вообще никогда не повышал ни на кого голоса, почти не ругался грубо — ему это было не нужно. Все свое отношение к какой-то проблеме он мог высказать и без этого. Тихо, не теряя своего редкостного обаяния — и внятно.

Так, подумала Кэсс. Про приказы поговорили, про выпивку поговорили, теперь про что? Про сочувствие к местным? И — угадала.

— Вы уже, кажется, столкнулись с местным гарнизоном? — вопросил Эскер, кивая бармену и забирая со стойки очередной бокал. Руки у него были достаточно длинными, и подниматься со стула не пришлось.

— Да нет, так, на горизонте помаячили… — с искренним огорчением сказала Ристэ.

— А хотелось бы подраться?

— А то! — так же искренне вздохнула Ристэ.

— Но… там ведь могут быть ваши однокурсники по летному училищу, знакомые? — слегка приподнимая брови, поинтересовался Эскер.

— А вот и посмотрим, кто лучше учился! — с хищной улыбкой опрокинула стакан Ристэ. Кэсс улыбнулась, опустив лицо к бокалу. Да уж, для таких бесед Ристэ Энгра была незаменима. Смесь фанатизма с агрессивностью — то, что надо.

— А вы, Кэсс, что думаете? — переключился на нее эсбэшник.

— А я не думаю, — спокойно сказала она, намеренно возвращая разговор к его началу. — Я выполняю приказы.

— И что же, вас совершенно не волнует, кто там, напротив? — с намеком спросил Эскер.

— Нет. Не волнует, — отрезала она. — А почему меня это должно волновать?

В голосе было чуть больше раздражения, чем Кэсс хотелось бы показать. Но дурацкие детские вопросы ее утомляли.

— Но ведь противником может оказаться кто-то из ваших друзей?

— У меня нет друзей среди бунтовщиков и изменников, — рявкнула она, прищуриваясь и ища глаза Эскера, но тот, как назло, смотрел куда-то в сторону.

— А у вас? — мило улыбаясь, поинтересовалась Эрин.

— Что — у меня? — вздрогнул эсбэшник.

— У вас есть друзья среди бунтовщиков и изменников? — с улыбочкой уточнила Эрин очень светским тоном. Кэсс подумала, что в словесной дуэли Эскера и Эрин Эррэс, если таковая случится, штаб-капитану Валлю удастся выдержать пять, от силы семь минут, дальше он будет с позором низвержен со своих высот туда, где ему самое место. На дно… Вот и сейчас он больше обратил внимание на интонацию и позу, чем на смысл вопроса, и на миг утратил нить беседы. Штаб-капитан Валль мог допрашивать аристократов, мог предъявлять им обвинения, решать их судьбы, но никогда не мог бы почувствовать себя не то что выше — равным.

— Что за вопрос… — проиграл очко Эскер, ибо улыбка с его лица сползла.

— Ну, вы так печетесь об их судьбе… — состроила глазки Ристэ.

Эсбэшник уже вполне взял себя в руки и улыбнулся ей в ответ.

— Думаю, что нет.

— А вдруг? — продолжила Ристэ, мило кокетничая. — Представляете, а вдруг там, в этом гарнизоне, сейчас сидит ваш коллега, одногруппник, родственник?

— Я сирота… — парировал Эскер.

— И неуч? — ляпнул Кэни, и Кэсс немедленно пнула его под столом ботинком.

— Почему — неуч? — удивился штаб-капитан, кажется, не обидевшись.

— Ну, родственников-то нет, а однокашников? — пояснила Кэсс.

— Враг Империи мне не однокашник и не коллега! — торжественно заявил Эскер.

— Какое удивительное совпадение взглядов… — негромко сказала Сэлэйн, и восьмерка пилотов в голос рассмеялась. Кэсс спрятала улыбку, вновь опустив лицо к стакану. Эскер сделал удовлетворенное лицо.

— А так и должно быть, господа! Предлагаю тост: за единство взглядов наших подразделений! — и поднял бокал.

На секунду зависла тишина, взгляды устремились к Кэсс. Она не стала ломаться, подняла в воздух, не чокаясь, стакан и провозгласила:

— За единство!

Поднося стакан к губам, она едва заметно звякнула кромкой стакана о зубы. Маленький знак «пью за совершенно обратное», принятый среди аристократов, которым нередко приходилось пить за что-то, за что пить не хотелось вовсе, и нужно было и продемонстрировать противникам согласие, и союзникам — свое истинное мнение. Так же поступили и остальные. Эскер, кажется, то ли не заметил, то ли не понял жеста. Или не подал виду, подумала Кэсс минутой позже. Не стоило обманываться в нем. Впрочем — пусть попробует придраться. Рознь между СБ и летным составом — традиция, и все претензии по этому поводу будут высмеяны даже его коллегами.

— Благодарю вас за приятный вечер… — откланялся через несколько минут Эскер и направил свои стопы к другому столику. Теперь ребятам из эскадрильи Эрга предстояло отбиваться от глупых вопросов. Кэсс посочувствовала ему, обвела взглядом своих. На лицах было легкое недоумение.

— Зачем приходил, чего хотел… — тихо сказал Эрмиан. — Сам-то понял?

— Думаю, понял, — тоже негромко сказала Кэсс. — Ребята, будьте с ним поосторожнее. Хорошо? И вообще — спать. Завтра, наверное, нас опять поднимут.

2. Танька: Курьер

Домой она приехала «на автопилоте». Воскресным днем муж был дома. Танька вошла, швырнув рюкзак под вешалку и сдирая с ног кроссовки, как всегда, не развязывая. С кухни тянуло табачным дымом. «Странно… — удивилась Танька. — Кто же это у нас курит?»

Оказалось, что курил муж. Танька первый раз видела его с сигаретой, но сейчас ей на это было наплевать.

Муж — Андрей — был мальчиком на пару лет старше Таньки, тоже худым и долговязым, с обычной внешностью мальчика-умника: очки, слегка обросшая стрижка, правильное, но сразу выдающее слабый характер лицо. Чуть скошенный подбородок, вялая линия губ, вечное выражение обиженной претензии на лице.

— Ну, надо же! Приехала. А почему не через год?

— Моя квартира, когда хочу, тогда и приезжаю… — буркнула Танька.

— Вот так? И когда хочу, уезжаю?

— Именно… — Танька взяла со стола пачку «Rothmans».

— Это что-то новенькое. Что, новый роман? — в интонациях Андрея проскользнуло что-то такое, от чего Танька взвилась.

— Хотя бы. Тебе-то что?

— Ну, красавица, я тебе вроде бы муж. Или как?

— Или как. Завтра подадим заявление, через месяц будешь «или как».

— Что-о?! — Андрей подскочил со стула. — Тебя по голове ударили? Кто? Враги? Интервенты?

Танька наконец-то прикурила сигарету, затянулась, резко выдохнула дым.

— Какая разница, кто меня чем ударил. Я с тобой больше жить не хочу.

— И как ты себе это представляешь?

— Очень. Просто, — раздельно выговорила Танька. — Бери все, что считаешь своим, и уезжай куда хочешь.

— Хорошо, возьму. Все, что считаю своим. Все, что я покупал для тебя, потаскухи. И вообще…

«Потаскуху» Танька пропустила мимо ушей, но все же насторожилась:

— Не забывай, что по закону я имею право на половину имущества. Квартира не считается. Она мне принадлежала до нашего брака. — Законы Танька знала весьма и весьма поверхностно, но если по работе ей приходилось собирать информацию, то она ее запоминала.

— Ну ты и стерва! — с ненавистью выговорил Андрей, сминая в пепельнице бычок. — Адвоката себе нашла в новые идиоты?

Танька устало рассмеялась.

— Ну, если в «старых идиотах» был программист, то должно же быть в жизни разнообра…

Пощечина была увесистой. Танька потерла щеку, смахнула с глаз автоматически выступившие слезы, посмотрела на Андрея в упор.

— А вот теперь — бери, что унесешь, и уматывай отсюда в ближайшие полчаса.

— С какой стати? — заорал муж.

— С такой. Ты в этой квартире не прописан и находишься здесь только по моему согласию. А оно кончилось. Сам пойдешь или в милицию позвонить?

— Стерва! Тварь! Дура… — захрипел Андрей, сметая со стола чашки и тарелки, швыряя на пол цветочный горшок с любимым Танькиным кактусом и пиная табуретку.