Вопреки стараниям эльфа, я позавтракала и направилась к дому Илара, где помимо него самого надеялась встретиться еще и с ребятами. Оказавшись за десяток метров от намеченной цели, услышала, как меня кто-то окликнул. Я повернулась и, с удивлением заметила, идущую мне навстречу Нику. Оказавшись рядом, девушка перевела сбитое бегом дыхание и улыбнулась мне.

— Руфина, я хочу извиниться, — сказала она, заставив меня застыть в изумлении.

Я была уверена, что скорее рак на горе свистнет, чем оборотница признает мою правоту.

— Я судила необъективно, — продолжила Ника, тщательно подбирая слова. — Ты действительно помогла… я обвинила тебя во лжи… не подумав, как следует… даже не разу не поговорив с тобой прежде… я… прости меня, — под конец девушка совсем растерялась.

— Я сделала, что обещала, — тихо ответила я. Всегда чувствовала себя неловко во время таких вот признаний. — И ты меня прости, мне тоже не следовала на тебя кричать.

— Мир? — спросила оборотница, хитро прищурившись.

— А то, как же? — преувеличенно удивилась я, копируя крестьянский выговор.

Мы весело рассмеялись, спокойно глядя друг на дружку и, уже не испытывая желания вцепиться в оппонентку, и выцарапать ей глаза.

Я светло улыбнулась: получилось, как нельзя лучше. Я понимала, что мы навряд ли станем с Никой друзьями, но и враждовать впредь не будем.

«Наверное, она хорошая девушка, — подумала я. — По крайней мере, мне хотелось бы на это рассчитывать. Ника действительно очень переживала за Вилену, а мне не посчастливилось попасться под горячую руку. Результат на лицо. Как сложится дальше — загадывать не буду».

— Ника, — окликнула я оборотницу и, когда та подняла на меня вопросительный взгляд, спросила. — Ты можешь придать руке звериную форму? Фейн начала показывать мне, но по известным причинам не смогла довести дело до конца. Если ты не можешь частично, то я не буду настаивать…

— Могу, — спокойно улыбнулась девушка. — У меня хорошо получается оборачиваться.

— А какая твоя вторая форма? — с любопытством спросила. — Илар сказал, что у него рысь. А у тебя?

— Лесная кошка, достаточно крупная — ответила Ника. — Тоже представитель семейства кошачьих. Смотри, — вновь повторила она.

Теперь я не перебивала и зачарованно наблюдала, как девушка нарушала все законы генетики моего мира. Ника вытянула перед собой для наглядности руку, чтобы мне было лучше видно.

Я бы не назвала это зрелище неприятным: оно заставляло неотрывно наблюдать, как на хрупкой девичьей руке вздулись мышцы, как кожа покрыла шелковистой черной шерстью, как ногти преобразовались в острые длинные коготки.

Подняв голову, я отметила, что и глаза девушки изменились: радужка расширилась и приобрела янтарный оттенок. Зрачок вытянулся и казался теперь вертикальной полоской. Ника прикрыла веки и, когда она посмотрела на меня вновь, то ее глаза были теми же, что и прежде. Быстро взглянув на руку, которую девушка уже успела опустить, я разочарованно выдохнула.

— Частичная перекидка отнимает много сил, ведьмочка, — подмигнула оборотница и хитро добавила. — Может, когда-нибудь я покажу тебе ее полностью. Не испугаешься?

— Еще чего! — возмущенно фыркнула я. — Нашла чем пугать!

— Ну, бывай, ведьмочка, — откланялась она. — Кстати, за твою помощь жители Зитрима устраивают небольшой праздник. Будет весело, — пообещала она. — Приходи, не пожалеешь!

— Обязательно приду, — весело ответила я. — До встречи!

Улыбнувшись, друг другу на прощание, каждая из нас заспешила по собственным делам. Все налаживалось и не хотелось спугнуть минуты беззаботности, ставшие очень редкими в последнее время.

Глава 9

Несмотря на многочисленные наставления врачей и целителей Кайран не собирался бесцельно отсиживаться в собственных апартаментах, исключив «физические и магические нагрузки». Нет, бездействие его не устраивало.

Восемьсот лет эльф прожил на этом свете и последнюю сотню являлся лицом особо приближенным к Правителю. Перворожденный успел получить репутацию расчетливого, даже безжалостного политика, который ставит цель превыше всего. Только вот, какую именно цель он поставил на первое место больше ста пятидесяти лет назад — не знал никто.

Не догадывались его сородичи так же и о увлечениях магией крови, а сели бы догадались, то перворожденный, даже в наиболее оптимистичном раскладе лишился всего, что достиг и чем владел: эльфы не терпели некромантии. А магия крови была так тесно переплетена с ней, что представить одно без другого было не возможно. Пожалуй, эльфа можно было назвать самым сведущим в этой области из ныне живущих.

Кайран добился многого: тут сказались и упорство, и чутье, позволяющее выйти незапятнанным из самого щекотливого и опасного дела, и врожденные способности к магии пришлись весьма кстати…

Последние двадцать пять лет перворожденный, как говориться, ходил по лезвию ножа, где неверный шаг стал бы камешком, повлекшим за собой лавину.

Шаг… еще шаг… всего тридцать шагов от одной стены до другой… говорят, что размеренные, ритмичные шаги помогают успокоиться и собраться…

Хрустальная ваза с цветами разбилась об стену, опровергая утверждение. Перворожденный устало опустился в глубокое кресло с резной спинкой и начал массировать тонкими изящными пальцами виски. Все-таки целители правы: он еще не выздоровел до конца. Мужчина криво усмехнулся, вспомнив, как объяснял причину недомогания. Да уж, так искусно уйти от ответа способны только эльфы…

Человеческая девчонка раз за разом расстраивала его планы, просчитанные, казалось бы до мельчайших подробностей. В первый раз перворожденному пришлось избавиться от наемников, которых эльф планировал использовать и дальше… Если не смогли справиться хотя бы один раз, то могут подвести ив другой.

Впервые увидев девушку, Кайран удивился. Нахальная выскочка, свалилась с неба на их бедные головы (что следует воспринимать буквально, так как ведьма с эльфенком упали с пригорка в озеро прямо напротив них) и, в довершении всего, так заковыристо выматерилась, что невольные слушатели онемели от удивления. ТАК в Альхеме никто в присутствии эльфов не выражался никогда. Редкие люди, которым случалось побывать в столице перворожденных, обращались исключительно вежливо и почтительно, обязательно с восхищением.

Кайран чуть не зарычал от бешенства: эта невоспитанная, мокрая насквозь девчонка… недоделанная ведьма… это едва вышедшее из подросткового возраста дитя… сумела помешать ему?! Никто не узнает, каких усилий стоило Советнику сдержаться и не убить нахалку на месте.

«Что ж, детка, в какой-то мере это будет забавно, — недобро усмехнулся эльф, который мысленно прикидывал все плюсы и минусы текущих событий. — За такое везение я даже не стану убивать тебя или мстить».

Когда ведьма оглянулась и осмотрела каждого из присутствующих, Кайран похолодел от какого-то странного предчувствия: большие серые с глаза девушки задержались на советнике лишь на мгновение, но эльфу хватило и этого, чтобы насторожится. А девочка-то совсем так проста… Слишком умный взгляд, в котором чувствовалась несгибаемая воля, желание бороться за каждую минутку жизни до конца, готовность вынести любой поворот судьбы, едва заметная усмешка над всем миром и на собой в частности… Кайран даже почувствовал легкий призрак уважения, что впрочем, совсем не помешало ему ненавидеть человеческую дрянь с каждой минутой все больше и больше… Руфина… что-то знакомое… Хотя какая разница…

Перворожденный решил оставить девчонке жизнь: она покинет Альхем и их дороги больше не пересекутся, а что ведьма собирается делать его совершенно не касалось. Тем более, что ее неожиданная смерть может вызвать подозрения…

Снова похищать мальчишку для ритуала было опасно и слишком рискованно для такого щекотливого положения, поэтому Кайран решил задействовать другой способ добыть нужную для разрыва силу.