В ноябре 1741 г. переворот состоялся. Елизавета, при поддержке роты гренадеров Преображенского полка, явилась во дворец. «Брауншвейгское семейство» было арестовано и отправлено в ссылку.
Внутренняя политика Елизаветы подразделяется историками на два периода. Первый приходится на 40-е, а второй – на 50-е годы. Начало правления Елизаветы, проходившее под лозунгами возврата к политике отца, характеризуется стремлением пересмотреть и отменить все то, что было сделано после смерти Петра. Кабинет министров был уничтожен, а Сенат восстановлен в своем прежнем значении. Были восстановлены коллегии и городовые магистраты. Все иностранцы, окружавшие Анну Леопольдовну, были разосланы. Реформы, предпринятые в основном во второй период царствования Елизаветы, носили продворянский характер. Связаны они с именами П.И. и И.И.Шуваловых. Среди этих реформ надо отметить отмену внутренних таможен, что создавало значительные преимущества для дворянской торговли; создание Медного банка, который предоставлял дворянам-предпринимателям ссуды под выгодные проценты и ряд других мер. Дворяне получили монопольное право душевладения и землевладения. Естественно, что оборотной стороной всех этих мероприятий было усиление эксплуатации крепостного крестьянства. Именно в правление Елизаветы в общественном сознании складывается то представление, которое наложило страшную печать на морально-этическое состояние русского общества в XVIII, да и в XIX столетии, то, против чего боролись декабристы и другие представители революционной и либерально-демократической мысли, лучшие из дворян и интеллигенции – представление о прирожденном праве дворян не только на рабочую силу, но из самую личность крепостных крестьян. Именно в это время развернулись «деятельность» пресловутой Салтычихи, загубившей не менее ста душ. Под этим тяжелейшим гнетом зрели ростки народного гнева, которые позже взрастут буйной порослью крестьянских восстаний.
Что представляла собой внешняя политика России после смерти Петра? Наиболее враждебную позицию по отношению к России заняла Франция, которая старалась создать враждебный России барьер из трех государств: Швеции, Речи Посполитой и Турции. В этой ситуации Россия в 1726 г. заключила договор об оборонительном союзе с Австрией. В 1733 г. польским королем был избран ставленник Швеции – Станислав Лещинский. Россия ввела свои войска в Польшу. Миних осадил Гданьск, которому пытались помочь французы. В 1735 г. война закончилась признанием польской правящей верхушкой русского кандидата на польский престол в лице Августа III (1733-1763).
В том же году началась война с Турцией, противоречия с которой были давними и непримиримыми. Война началась неудачным походом генерала Леонтьева в Крым. Походы туда продолжались и в 1736-1737 гг., пока не удалось прорваться через Перекоп. Были взяты Бахчисарай и ряд других пунктов в Крыму. Вскоре эта война, которая велась Россией в союзе с Австрией, перекинулась на границы Подолии и Бессарабии. Войсками командовал фельдмаршал Миних. В 1739 г. русские войска разбили при Ставучанах турецкую армию и взяли крепость Хотин. Но Австрия, которая вела двойную игру, пошла на переговоры и заключила сепаратный мир с Турцией в Белграде, – Россия вынуждена была присоединиться к этому миру. Берега Черного моря остались в руках турок.
При Анне Леопольдовне началась борьба со Швецией, которая закончилась выгодным для России миром в городе Або. По этому миру Россия получила часть Финляндии. Однако важнейшим фактором международной жизни в Европе становится усиление Пруссии. В 40-е годы русское дипломатическое ведомство во главе с канцлером А.П.Бестужевым-Рюминым стремится цепью сложных усилий укрепить внешнеполитическое значение России путем рдсширения союзных связей с государствами, находившимися во враждебных отношениях с Пруссией. Наметилось сближение с Австрией и Англией. Однако изменившееся соотношение сил между союзными державами в середине XVIII в. привело к неожиданным перегруппировкам между ними. В январе 1756 г. в Лондоне было подписано Вестминстерское соглашение между Англией и Пруссией. Параллельно происходило сближение Франции и Австрии, приведшее к заключению в мае 1756 г. Версальского договора. Из такого расклада сил и интересов в Европе и родилась «странная» для России Семилетняя война (1756-1762). 30 августа 1757 г. у д. Гросс-Егерсдорф русская армия под командованием Апраксина наносит серьезное поражение прусской армии. Но затем начинается, на первый взгляд, необъяснимое. Вместо того чтобы развивать успех, Апраксин ведет себя крайне нерешительно. Елизавета назначает нового командующего – Фермора. В августе 1758 г. при Цорндорфе разыгралось второе крупное сражение войны. Это сражение закончилось вничью. Фермор также потерял свой пост. 1 августа 1759 г. у д. Кунерсдорф, близ Франкфурта-на-Одере прусские войска были наголову разбиты русскими под командованием Салтыкова – последнего в этой войне и самого талантливого полководца. В 1760 г. русский корпус вступил на улицы Берлина. В декабре 1761 г. генералу П.А.Румянцеву удалось взять хорошо укрепленную крепость Кольберг. Следует иметь в виду, что все загадки этой войны разрешаются, если учесть раскладку сил при дворе. Елизавета готова была вести войну до победного конца или, как она сама говорила, до той поры, когда ей придется продать свое последнее платье. Но был еще «молодой» двор Петра Федоровича, который был известен своими пруссофильскими настроениями. Естественно, что все главнокомандующие русской армии, в основном – опытные политики, внимательно следили за тем, что делалось в Петербурге. Отсюда и их нерешительность.
Война чуть было не завершилась трагикомедией. После смерти Елизаветы Петровны Петр заключает с Пруссией сепаратный мир. По этому, договору 1762 г. все занятые русской армией территории были возвращены Пруссии, а русская армия чуть было не была отправлена в поход на союзную России Данию, с которой у Петра были личные счеты.
Петр III – сын дочери Петра I Анны, которая была замужем за голштинским герцогом Карлом-Фридрихом, был привезен в Россию в 1742 г. как наследник Елизаветы. Поддержки в России он не имел. А попытка развязать войну с Данией, бессмысленность которой хорошо осознавалась в самых различных кругах, популярности ему не прибавила. Не способствовало росту этой популярности и то, что он стал изменять состав гвардии за счет офицеров-голштинцев.
Душой нового дворцового переворота стала жена Петра III – Екатерина Алексеевна. В ночь на 28 июня 1762 г. Екатерина была привезена из Петергофа, где она находилась летом, в Петербург. В тот же день Сенат провозгласил ее императрицей и объявил низложенным Петра III. Последний был заключен в небольшом имении Ропша под Ораниенбаумом и вскоре убит.
Екатерина II
Началось правление Екатерины II. Ее воспитание и образование было достаточно своеобразным. С одной стороны, будучи привезенной в Россию еще не в столь зрелом возрасте, она так и не овладела как следует русским языком. Но с другой стороны, прекрасно владела языком французским. Известна ее переписка с Вольтером и энциклопедистами, да и сама она не чуждалась литературного труда. На ее настроение и морально-нравственное состояния оказали влияние и ее неполноправное пребывание при дворе Елизаветы, и возможность заговора в первые годы ее правления. Дворцовые перевороты сделали в глазах знати смену власти делом не столь уж трудным. В 1764 г. офицер Мирович сделал попытку освободить содержащегося в Шлиссельбургской крепости Ивана Антоновича и провозгласить его императором. Эта попытка не увенчалась успехом: солдаты внутреннего караула закололи Ивана Антоновича еще до того, как Мирович со своей ротой ворвался в каземат. Екатерина была сильно перепугана этой попыткой дворцового переворота.