В центре повествования – зарождение русской промышленности на Урале. Время было неспокойное: готовились к войне с Туретчиной, бунтовали раскольники, уходили помещичьи тяглецы от невыносимого крепостного гнета, бежали люди от страшной рекрутчины, от воеводский притеснений и от поборов крапивного семени – приказных ярыжек. Царь в своем стремлении к морю на деле увидел, сколь бедна Россия фабриками и заводами. Талантливый тульский оружейник Никита Демидов благодаря покровительству Петра I начинает строительство горных заводов. Скупая за бесценок обширные земли, нещадно эксплуатируя крестьян, Демидов и его сыновья становятся хозяевами Каменного Пояса - Урала. Роман охватывает период русской истории начиная от последних лет XVII века и кончая серединой XVIII века.