В некотором царстве, в некотором государстве жили-были два брата охотника.

Вот раз пошли они на добычу. Золотого зайца увидели. Все за ним шли да шли. Заблудились, в дремучем лесу очутились.

А заяц прыгнул в кусты и пропал с глаз. Нечего делать охотникам придется в лесу заночевать.

Меньшой брат взял ружье и пошел поискать – может, какая дичина попадется, а старшой остался кашу варить.

Сварил кашу, дожидается своего брата. Глядит – выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка в аршин, а борода в три сажени.

– Здравствуй, охотник! – говорит.

– Здорово! – отвечает старшой брат.

– Можно твоей каши покушать?

А старшой брат жаден был.

– Нет, – говорит, – нам самим двоим мало. Взял тогда старичок половник и ударил им охотника по лбу. Тот сразу уснул.

А старичок сел, кашу съел и в лес ушел. Пришел меньшой с охоты.

– Что, брат, сварил кашу? – спрашивает.

– Нет, что-то я приболел, – отвечает старшой. Стыдно ему признаться, что не сумел за себя постоять.

– Ну, не беда, – говорит меньшой брат. Наварил каши. Поужинали братья, легли спать. Наутро старшой брат пошел на охоту, а меньшой кашу варить остался.

Вот наварил он каши, сидит, дожидается своего брата. Глядит – выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, борода в три сажени.

– Здорово, охотник!

– Здравствуй, милый, – отвечает меньшой брат.

– Можно твоей кашки покушать?

– Что ж, коли голоден, садись ешь.

Вот старичок сел, всю кашу съел.

– Спасибо, тебе охотник, – говорит. – Хороша твоя каша. Пока прощай, а в беду попадешь, про меня вспомни.

Завернул в кусты, и словно его не было. Пришел с охоты старшой брат. Стали они домой собираться.

Вот идут они по лесу. Глядь – навстречу великан. Голова вровень с дубами, ноги – две колоды, вместо живота – сорокаведерная бочка.

– Здорово, охотники! Далеко идете?

– Да вот заблудились. Может, ты дорогу покажешь?

– Это дело пустое. Пойдем сперва ко мне в гости. Приводит их великан к себе домой. За стол сажает, вином и всякими кушаньями угощает.

А за столом кухарка прислуживает. Нет-нет и посмотрит на меньшого брата охотника, будто сказать что-то ему хочет.

Попросил он у нее воды испить. Подносит кухарка ему воды, а сама шепчет:

– Берегись, охотник! Хочет вас великан зарезать и съесть!

Наливает им великан по стакану вина. Старшой брат пьет, а меньшой через плечо льет. Подают на стол арбуз. Великан арбуз на куски режет да на ноже в рот гостям сует.

«Э, – думает охотник, – этак он нас сейчас зарежет. Дай-ка и я ему подам».

Взял нож, словно хочет ломоть арбуза отрезать да хозяина угостить. Изловчился и приставил великану нож к горлу.

Испугался великан, арбузом подавился, на землю повалился.

Взял у него охотник ключ и пошел дом смотреть. Открывает одну дверь, видит – комната вся коврами убрана. Открывает вторую комнату – та серебром украшена. К третьей двери подходит.

А кухарка ему говорит:

– Не ходи туда, охотник, – там твое горе. Не послушался ее охотник, отпер и третью дверь. В золоте вся комната блестит. Сидит в той комнате девица писаной красоты.

– Зачем, – спрашивает, – ты сюда, добрый молодец, зашел? Великан придет, тебя съест и меня живой не оставит.

А он ей отвечает:

– Нет великана в живых. Хотел он меня съесть, да сам подавился. Пойдем, красавица, со мной. Рассказал ей, как было.

– А коли так, – говорит девица, – то принеси мой именной платочек, он у великана в кармане лежит. Побежал охотник, достал именной платочек, принес его девице. Поцеловала она охотника и назвалась его невестой.

Старшой брат пьяный был, все спал, ничего не видал. Разбудили они его, взяли с собой кухарку и пошли домой.

Вот дошли до речки.

А девица та сестрой великана была. Она охотника боялась, сиротой притворялась, сама смерти ему хотела. Спрятала она платочек за пазуху и говорит:

– Беда мне! Второпях именной платочек обронила. Побежал охотник за платочком, а девица его ждать не стала, села в лодку со старшим братом и переехала на другую сторону.

Ходил-ходил охотник по лесу, платочка не нашел. Прибежал обратно к реке – ни брата, ни невесть И переправиться не на чем.

Ночь наступает. Что делать? Вспомнил он тут про лесного старичка. Только подумал о нем, видит – высокий забор, жилье какое-то. Постучал охотник в ворота, выходит к нему старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, а борода в три сажени.

– Здравствуй, охотник! Я тебя ждал. Рассказал ему охотник свое горе.

– Знаю, – говорит старичок. – Виноват ты, охотник, сам. Зачем третью дверь отпер? Нельзя тебе сейчас домой возвращаться. Там тебя погибель ждет. Определился охотник к старичку на год в караульщики – амбары сторожить, а тот его за это должен хитрой науке обучить.

Хозяин амбары показал, ключи ему дал и приказал:

– Смотри, тот амбар, что последним стоит, не отмыкай. И не заглядывай в него.

Вот год кончился. Любопытно охотнику – что там, в этом амбаре. Думает: загляну, хозяин не узнает. Замок отомкнул, двери отворил. А там всякие гады и звери. По всему двору разбежались.

Перепугался охотник, закричал. Хозяин прибежал, зверей и гадов в амбар загнал.

– Не выполнил ты наш уговор, – говорит. – Придется тебе еще год у меня отработать.

Прошел еще год. Охранник службу свою исправно выполнял. Старичок доволен им был, хитрой науке его обучил.

Вывел охотника из лесу и дорогу указал.

– Ступай, – говорит, – к людям. От правды не отступай, кривду не милуй.

Поблагодарил охотник старичка и пошел домой. Невеста его за старшого брата замуж вышла. А про него все думала, что его волки съели. Вот и говорит жена мужу:

– Купи ты себе лошадь.

Поехал тот на базар покупать лошадь. А охотник обернулся хорошим конем.

Оглядел коня старшой брат, конь ему приглянулся. Он взял его да купил. Привел домой и говорит:

– Посмотри-ка, жена, какого я купил тебе жеребца!

Она вышла, посмотрела, головой покачала:

– Это не жеребец, а погибель наша.

– Что же с ним делать?

– Надо его зарубить.

А кухарка весь их разговор слышала. Пришла она к коню и говорит: