Котята, еще вчера дикая, жестокая банда уличного хулиганья, насильно вымытая старшими Котами и Кошками, теперь неумело играли в слащавые, домашне-оранжерейные Котенковые игры: прятки, ловля собственного хвоста и прыжки друг через друга. При нечаянном столкновении никто из них не вопил со зверской рожей: "Ай фак ю, сука!..", а извинялись(!) и вежливо бормотали: "Ах, как мне, право, жаль…"
Такой метаморфозы я не ожидал! Я как увидел все это, так и сел на задние лапы. Подвернул под себя хвост – сижу, глазам не верю…
Нет, прав был Шура, когда говорил, что во мне есть все задатки несокрушимого ЛИДЕРА! Ну, что ж… Как говорится. Бог нам в помощь.
– Леди и джентльмены! – начал я небольшой цитаткой из одного фильма, который я еще в России видел по телевизору.
Там главарь одного преступного концерна собрал всех своих коллег, партнеров и подельников с семьями на свой юбилей и вступительное слово начал именно с того, что сказал:
– Леди и джентльмены!..
Начав точно так же, я напомнил своим, что нет на свете существ более Прекрасных, более Грациозных, более Свободолюбивых, чем Коты и Кошки, за которыми уже идут остальные представители Кото-Кошачьего рода – разные там Гепарды, Ягуары, Пантеры, Тигры. Поэтому я счастлив видеть уважаемых леди и джентльменов преображенными и свободными! Отныне и навсегда никто никому не обязан рабски лизать яйца и прочие места! Хочешь лизать яйца? Не можешь совладать с желанием? Вот тебе, пожалуйста, твои собственные яйца – лижи, сколько твоей душе угодно. Хоть до посинения!.. Заставить это делать кого-то насильно – никто не имеет права, если не хочет разделить участь Вагифа…
Дальше я сказал, что рад им доложить: вчерашняя встреча с Мадам, предводительницей крупнейшего клана Крыс нашего района, прошла в доверительной беседе, результатом которой явилось важное соглашение о взаимном ненападении и посильном партнерстве и сотрудничестве.
– Надеюсь, – сказал я, – что представители клана Мадам сейчас слышат нас, и если кто-то из них захочет внести свои поправки или предложения по заключенному договору, то безопасность гарантируется…
– Спасибо. Если позволите, позже, – раздалось у меня за спиной.
Я тут же повернулся и увидел в проеме полукруглого подвального окошка Первого Советника Мадам – старого седого Крыса в окружении черт знает какого количества охраны!..
Мы раскланялись, и я повернулся к своим.
Я напомнил им, что еще вчера просил к сегодняшнему сходняку приготовить свои соображения по перестройке.
В рядах Наших почувствовалось легкое замешательство, и после тихих и недолгих препирательств вперед был вытолкнут пожилой Кот в бедноватой, местами вытертой шерсти, явно интеллигентного вида. В прошлом.
– Дорогой мистер Мартин! – взволнованно сказал он, делая ударение в моем имени на букве "А" и, конечно, не имея понятия о нашей замечательной букве "Ы". – Каждый новый день приносит нам ваш новый подвиг. Вчера – эта кошмарная личность Вагиф, сегодня – бандит с ножом, напавший на миссис Истлейк!..
"О, черт побери! Откуда они-то знают про этого кретина с ножиком?!" – подумал я.
Как я и предполагал, пожилой, потертый Кот оказался далеко не дураком, – он тут же прочитал мои мысли и немедленно объяснил:
– Первую информацию о происшествии на Девяносто девятой улице мы получили от…
– Кот сделал легкий полупоклон в сторону Крыс, торчавших в подвальном окошке, – от наших новых, м-м-м… союзников, если можно так выразиться…
– Можно, – сказал у меня за спиной старый седой Крыс.
Потертый Кот достойно и благодарственно кивнул седому Крысу и сообщил, что вторая информация поступила от Кошки, служащей непосредственно в русском магазине, на глазах которой все и происходило.
– И поэтому, – продолжил пожилой Кот, – сегодня мы счастливы предложить вам, мистер Мартин…
Беленькая, пушистенькая поблядушечка уже шла ко мне, зазывно покручивая попкой с хвостиком, и я понял, что, если сейчас не прерву пожилого Кота, наше первое деловое совещание превратится черт знает во что! Ибо я уже видел, как несколько Котов и Кошек собираются выступить именно в таком же хвалебно-истерическом ключе: "Да здравствует наш новый Царь-батюшка – самый великий, самый смелый, самый-самый-самыйН!"
– Моментик! – решительно гаркнул я. – Попрошу умерить восторги. В моих поступках, как во вчерашнем, так и в сегодняшнем, нет и малейшего намека на то, что вы так пышно называете ПОДВИГАМИ. Никаких героических поступков я не совершаю. Большей частью ИНСТИНКТИВНО, то есть даже не совсем осмысленно, я просто нахожу единственно приемлемое, с моей точки зрения, решение, как выйти из той или иной создавшейся неблагоприятной ситуации. Все вы обладаете теми же возможностями. Это нашему Виду и Роду дано свыше. И не пользоваться этим подарком природы я считаю преступлением! Попрошу перейти к делу. Насколько я понял, наиболее важной, я бы сказал, "жизненной артерией" как для нас, так и для наших коллег из клана миссис Мадам, является участок Девяносто девятой улицы от Шестьдесят пятой роуд до Квинс-бульвара. Пожалуйста, перечислите мне все возможные точки приложения наших сил по правой стороне улицы, если стоять хвостом к Квинс-бульвару.
Коты и Кошки, освободившись от необходимости льстить мне и подлизываться, наперебой заорали:
– Ресторан "Регистан" – открыли недавно бухарские евреи!..
– Китайская химчистка!..
– Корейский рыбный магазин… – всхлипнул ктото из Котов.
– Американско-еврейская аптека…
– Кошерная лавка!..
Надо будет у Рут спросить – что это?..
– Гросери… Что-то типа гастронома, – пояснил пожилой Кот, почувствовав мое замешательство.
– Банк на углу Квинс-бульвара…
Как-то в Грюнвальде мы были с Фридрихом в его банке – тоска смертная. Вот уж не для Котов.
– Ну, в банке нам делать нечего, – сказал я. – Теперь, пожалуйста, – левую сторону.
Хорошо, что Водила как-то обучил меня, где лево, а где – право. Оказалось, что это совершенно разные стороны!
– Еще одна китайская прачечная…
– Русский магазин!.. – снова сказал пожилой Кот и робко добавил: – Около которого вы, мистер Мартин, сегодня приняли "единственно верное решение в неблагоприятно сложившейся обстановке" для миссис Истлейк и ее сына…
– Еврейская сапожная мастерская Ленина…
Мне показалось, что я ослышался, и не поверил своим ушам:
– Чья сапожная мастерская?!
– Ленина, Ленина! – подтвердил из-за моей спины седой Крыс. – Мы там бываем. Вообще-то его зовут Алик, но так как он похож на какого-то "Ленина" – лысина, бородка, кепочка, – то все-все евреи и русские нашего района называют его "Ленин".
– Интересненько… – пробормотал я. – Давайте дальше!
– Бухарскую парикмахерскую забыли!..
– Правильно! И русский кар-сервис. Такси…
– А греческий ресторан?! – вожделенно простонали чуть ли не хором несколько Котов и Кошек.
– Все? – спросил я.
– Да, пожалуй… – неуверенно промямлил кто-то.
– К сожалению, все забыли про китайцев с их "Стесенери", – смущенно сказал пожилой Кот. – Это журналы, газеты, открытки, бумага… А так как у меня в прошлом есть достаточно большой опыт работы с печатным словом, то мне очень хотелось бы сотрудничать именно там. Я смог бы держать всех вас и наших союзников в курсе текущих событий…
Тут у меня вообще глаза на лоб полезли! Вот она – Америка… Мало того, что на одном квартале уместились представители половины земного шара со своими заведениями, здесь еще и Коты "работают с печатным словом"!..
– Вы, что же, читать умеете, мистер… – спросил я.
– Хемфри, – подсказал мне пожилой Кот. – Да, мистер Мартин. Умею.
История старика Хемфри оказалась просто поразительной!
Когда-то Хемфри служил на углу самой знаменитой в Манхеттене Пятой авеню и не менее известной Сорок второй улицы, в огромной Публичной Библиотеке Нью-Йорка.