Идейное звучание сказов «Малахитовой шкатулки» глубоко современно. Эта книга поэтически воспевает труд, превращающийся в творчество. Главная тема «Малахитовой шкатулки» воплощена у Бажова в трех частных, ей подчиненных; в теме мастерства, теме счастья и теме человеческого достоинства. Первой из них посвящен цикл сказов о мастерах, который занимает центральное место в творчестве Бажова. Основной мотив этого цикла – противопоставление труда творческого – труду ремесленному.

Истинное мастерство – это новаторство, а не педантичная ремесленная добросовестность. Настоящий мастер только тот, кто непрерывно совершенствуется, кто пролагает новые пути в труде.

Герой одного из сказов Бажова захотел все ремесла «своей рукой» перепробовать («Живинка в деле», 1943). Посмеивались над ним сначала друзья да родичи, а Тимоха все же на своем поставил: ремеслам обучился и в каждом деле «до точки дошел». Только было это ремесленное знание правил, а не мастерство. Понял это Тимоха, когда попал в выучку к углежогу деду Нефеду. Принял тот его с лукавым уговором: «От меня тогда уйдешь, как лучше моего уголь доводить навыкнешь». Простое дело у Нефеда – уголь жечь, да победить старого мастера Тимоха не смог. А секрет-то был в том, что дело у Нефеда на месте не стояло, все вперед двигалось: совершенствовал свою работу Нефед. И учил он Тимоху «не книзу глядеть – на то, что сделано», а «кверху – как лучше делать надо». Учил искать «живинку» в каждом деле. Она ведь «впереди мастерства бежит и человека за собой тянет. Так-то, друг!»

Живая душа любого дела, его «живинка» – это неугасимая творческая мысль, вечное стремление к совершенствованию. Истинное мастерство определяется умением смело, новаторски мыслить. Об этом поэтически говорит сказ «Иванко– Крылатко» (1943), рисующий единоборство двух мастеров – немца Фуйко Штофа и русского паренька Иванки из семьи старых златоустовских мастеров. Состязание на лучшую чеканку сабель идет между двумя умелыми мастерами. Здесь дано столкновение различных принципов труда – ремесленного и творческого.

Немец Фуйко дело свое знал. Он «руке с инструментом полный хозяин и на работу не ленив». Чистая, четкая у него чеканка, и «позолота без пятна», и рисунок по правилам, а вот «живым не пахнет». Мастерство его мертво, ибо это ремесленничество, не одухотворенное поэтической фантазией. Иное Иванко, это

– «Мастер с полетом». Он не боится отступить от затверженных правил, не боится прибегнуть к смелой творческой выдумке. Иванко учится у самой природы и вносит в свое искусство ее неиссякающую и вечно обновляющуюся поэзию. Нарисовал Иванко на боевой сабле не пустое украшение, условных коньков, а таких коней, какими он знал их в жизни, – стремительных, на полном бегу, словно крылатых.

Образ, созданный Иванкой – крылатые кони, – возмутил заводских педантов, они прогнали юношу с завода. Но именно этот рисунок и обнаружил подлинного мастера. Иванко – мастер-поэт, ибо он подымается до образных обобщений. Поиски нового – вот что определяет истинного мастера. Эта мысль положена в основу и второго мотива того же цикла сказов о мастерах, а именно мотива творческих исканий художника в процессе воплощения своего поэтического замысла.

Творчество мастера-поэта раскрывается в сказах Бажова не только как вдохновенное озарение, а прежде всего как познание и труд. От художника требуется не пассивное созерцание и слепое копирование природы, но овладение всеми ее тайнами, проникновение в самую сущность материала. Об этом говорят сказы Бажова, и в первую очередь его программные вещи, такие, как «Каменный цветок» (1938), «Горный мастер» (1939), «Хрупкая веточка» (1940), «Железковы покрышки» (1942).

Два первых сказа повествуют о творческих муках, об исканиях молодого камнереза Данилы. Задумал мастер воплотить в камне красоту простого лесного цветка. Но не дается ему малахитовая чаша, над которой он трудится, и не радует ее внешняя отделанность. Нет в ней жизни, а следовательно, красоты.

«То и горе,– жалуется Данила-мастер, – что похаять нечем. Гладко да ровно, узор чистый… а красота где? Вон цветок, самый что ни есть плохонький, а глядишь на него – сердце радуется. Ну, а эта чаша кого обрадует?» («Каменный цветок»).

Это только ловко сделанная вещь, то есть сделанная ремесленно, а не творчески. Данила же стремится, чтобы, глядя на его чашу, люди забывали об искусстве мастера и видели простой живой цветок. В этом, по мнению молодого камнереза, и заключается истинная сила мастерства. Данила хочет понять свой материал, «полную силу камня самому поглядеть и людям показать». Но здесь-то молодой мастер и совершает ошибку: он не идет дальше наблюдений, дальше подражания природе. Материал подчиняет его себе. Данила не привнес в работу творческой выдумки, поэтической обобщающей мысли и поэтому-то терпит неудачу.

Посчастливилось ему было: в поисках материала для своей чаши нашел он подходящую «малахитину». «Большой камень-на руках не унести, и будто обделан вроде кустика. Стал оглядывать Данилушко эту находку. Все как ему надо: цвет снизу погуще, прожилки на тех самых местах, где требуется… Ну, все как есть». Но хотя Даниле казалось, что камень «ровно нарочно для его работы» создан, – чаша не вышла. Выточил мастер «чашу, как у дурман-цветка, а не то… не живой стал цветок и красоту потерял». Не понимая еще причины своей неудачи, молодой мастер обращается за помощью к Малахитнице. «Не могу больше,-жалуется Данила Хозяйке горы, – измаялся весь, не выходит. Покажи каменный цветок». И несмотря на ее уговоры – «может еще попытаешь сам добиться», – настаивает на своем.

Не всякому дано видеть «каменный цветок». Растет он тайно в горе у Малахитницы. Сказочный образ «каменного цветка» символизирует красоту самого материала, ту красоту, что заложена природой и в обломке камня, и в куске дерева, – словом, в любом материале, какой требует усилий мастера, чтобы стать произведением искусства Кто увидел «каменный цветок», тот «красоту понял» и в силу этого становится «горным мастером».

«Горные мастера» – выученики Малахитницы. Они живут и трудятся в подземных владениях Хозяйки Медной горы. Их труд чудесен, они обладают умением придавать жизненность, казалось бы, мертвому материалу. Работа их «от нашей, от здешней, на отличку… У наших змейка, сколь чисто ни выточат, каменная, а тут как есть живая. Хребтик черненький, глазки… Того и гляди– клюнет».