Джесин, Джайна и Лоубакка поначалу удивились и пришли в восторг от того, что следующее упражнение им надо выполнить вместе, но мрачное выражение на лицах Бракисса и Тамит Каи отравило им радость. Ясней не бывает, подумал Джесин - инструкторы Академии Теней задумали что-то сложное и невероятно опасное.

- Поскольку ваше обучение должно продвигаться дальше, - сказал им Бракисс, делая небрежный жест, - мы придумали новые упражнения, которые станут настоящей проверкой ваших способностей.

Лоуи издал смущенный стон.

- Для следующего упражнения вы будете работать вместе. Каждый должен научиться должен действовать в координации с остальными для достижения цели. Наступят времена, когда нам придется работать сообща, чтобы служить Второй Империи.

Эм Тиди попугаем отозвался с пояса Лоуи: - Да-да, совершенно верно - чтобы служить Второй Империи.

Лоуи рыкнул маленькому роботу, чтобы тот заткнулся.

- И совсем необязательно разговаривать со мной в таком тоне! Я всего лишь напоминаю тебе о том, что ты должен знать, - сварливо отозвался Эм Тиди.

Трое друзей очутились в небольшой комнате со множеством маленьких отверстий в стенах. Тамит Каи подошла к контрольной панели в углу и ввела несколько команд, постукивая по клавишам длинными ногтями. Четыре олюка открылись, и оттуда вылетели четыре металлических мячика на репульсорах, оснащенные крохотными лазерами. Они напомнили Джесину защитные спутники, которым так и не удалось остановить имперские корабли, вторгшиеся на станцию Джем Дайвер. Он почувствовал себя неуютно, предполагая, что сейчас эти шарики откроют по ним стрельбу.

- Эти шарики будут вашей защитой, - прокомментировала Тамит Каи. - Если, конечно, вуки сумеет справиться с их управлением.

Лоуи проворчал вопрос.

- Ах, будь терпелив, Лоубакка, - взвизгнул Эм Тиди. - Я уверен, она даст объяснения в свое время. Она очень хорошо в этом разбирается, будь спокоен.

Бракисс указал на оставшиеся закрытые люки в стенах: - Эти отверстия будут беспорядочно открываться и бросать в вас различными предметами.

Он сунул руку в складки своих роскошных одеяний и вытащил пару отполированных деревянных палочек, каждая длиной с руку Джесина. Он протянул их близнецам.

- Это ваше оружие. Эти палочки… и Сила. Если Сила будет вашим союзником, вы получите мощное оружие.

- Это мы уже знаем, - резко бросила Джайна.

- Вот и хорошо, - Бракисс все еще улыбался мягкой спокойной улыбкой. - Значит, вы не будете возражать, если мы установим еще кое-какие ограничения, - он вытащил две длинные черные повязки. - Отражать удары вы будете вслепую. Вам придется использовать Силу, чтобы попасть по предметам, летящим на вас.

У Джесина упало сердце.

- Когда на вас полетят снаряды, вы должны либо отклонить их Силой, либо ударить по ним палочками и отбить, - он пожал плечами. - Вот и все. Довольно простая игра.

Тамит Каи подхватила: - Вуки будет сидеть в комнате наблюдения и защищать вас. У него в распоряжении будет компьютер, управляющий этими четырьмя шариками. У них довольно мощные лазеры и при попадании они разнесут летящие на вас объекты в пыль. Правда, если он промахнется и лазер попадет в вас, вы получите довольно серьезные повреждения.

- Значит, - Бракисс самодовольно потер руки, на его лице было написано предвкушение занимательного зрелища, - у вас ваше оружие, а у вуки - контроллеры. Втроем вы должны защитить друг друга, чтобы выжить.

Джесин нервно сглотнул. Джайна высоко задрала подбородок и нахмурилась. Лоуи хрустел костяшками пальцев, сжимая и разжимая кулаки.

- Добавлю, что это не голограммы, - вставила Тамит Каи. - Это настоящая угроза, и если в вас что-нибудь попадет, будет по-настоящему больно.

- А что за предметы в нас полетят? - спросил Джесин. - Чем кидаться будете?

- Этот тест состоит из трех уровней, - пояснил Бракисс. - На первом уровне мы будем бросать в вас твердые шары. Они могут ужалить, но в общем от них особого вреда нет. Второй уровень - камни. И скорость при этом увеличится. Эти камни могут переломать вам кости.

На сочных алых губах Тамит Каи играла широкая улыбка, словно она наслаждалась самой мыслью о предстоящем испытании.

- А третий раунд - ножи.

Джайна втянула в себя воздух.

- Как это здорово, что вы настолько уверены в наших способностях, - проворчал Джесин.

- Я буду весьма разочарован, если вы погибнете, - сказал Бракисс невинно.

- Ага, а уж мы-то как расстроимся, - добавил Джесин.

- Думаю, он быстрей нашего приспособится к этой мысли, - тихо добавила Джайна.

Джесин перенес вес на другую ногу и едва не сморщился, наступив на алмаз коруска, спрятанный у него в сапоге. Он хранил его там, не знаю, что с ним делать, но как раз сейчас камень в сапоге ему был нужен меньше всего - некогда отвлекаться на неприятные ощущения. Он подергал ногой, пока камень не соскользнул в сторону. Так немного удобней.

Бракисс завязал Джесину глаза, и все погрузилось в темноту.

- Вуки сделает все, что в его силах, чтобы защитить вас.

Джесин крепко сжал палку в руках и уже подумывал о том, чтобы съездить этой палкой учителю по коленкам и прикинуться, что не сумел сориентироваться в пространстве. Но затем решил, что подобное деяние только принесет еще больше неприятностей, а силы им еще понадобятся.

- Удачи, - сказал над ухом незримый Бракисс.

Джесин не удостоил его ответом и услышал, как усмехнулась Тамит Каи, выводя Лоуи из комнаты. Вуки застонал, но ему тут же ответил голосок Эм Тиди: - Ну-ну, Лоубакка, жалобы ни к чему не приведут. Ты должен научиться быть храбрым и верным своим идеалам, вот как я.

Джесин, стоя в темноте и не имея возможности ухватиться хоть за чтонибудь, услышал, как двери с шипением закрылись.

- Джайна, ты готова?

- Это еще что за вопрос?

Комната давила тишиной. Он слышал звук собственного дыхания, в ушах стучала кровь. Он чувствовал присутствие Джайны, слышал, как шуршит ее одежда, когда она двигалась.

- Может, будет лучше, если мы станем спиной к спине, - предложила она, - чтобы прикрыть друг друга.

Они прижались друг к другу - плечо к плечу - и стали внимательно прислушиваться. Очень скоро они услышали шум механизмов, а затем один из люков открылся. Джесин подключил восприятие через Силу, чтобы взглядом проникнуть сквозь повязку, стараясь увидеть, откуда полетит шар. Спустя мгновение по ним выстрелил один из предметов. Используя ощущения, Джесин крутанул палкой. Он попытался отбить шарик, но тот влепился ему в плечо. Он был очень твердый - и еще и жалил в придачу.