– Клановое подразделение, планетарная оборона слушает. Идентифицируйте себя.

Фелан вздрогнул, узнав голос. Он повернулся к экрану и улыбнулся.

– Это блудный сын. Пустишь меня домой? Морган Келл неторопливо кивнул головой.

– Если ты ищешь убежище, добро пожаловать.

– Ищем. Но если на нас нападут, будем сражаться.

– Понятно. Тебя тут уже искали раньше, вернее, мне так сказали. – Морган улыбнулся. – Междоусобицы?

– С Лиранским Альянсом? – Фелан покачал головой. – Кое о чем я не могу рассказывать принародно.

– Ясно. – Отец Фелана рассмеялся. – Поговорим, когда совершите посадку.

Дворец Ляо, Сиан

Конфедерация Капеллана

Сун-Цу Ляо протянул руку к голографическому изображению миров, зависшему над его письменным столом, и сдавил Кейд, как надоедливую мошку. Звезда оставалась видимой и теперь, находясь на поверхности ногтя большого пальца. Он встряхнул рукой, сердито скривив лицо.

Революция на Кейде прошла вполне нормально. Более того, она прошла лучше, чем ожидалось, ведь он не воспользовался даже террористической тактикой, вызывая смуту в населении и подрывая доверие к правительству. Роланд Карпентер, его агент на планете, опираясь на религиозный пыл и оскорбленное убийством ребенка моральное чувство населения, разжег сопротивление правительству. Разоблачение амурных делишек планетного герцога с несовершеннолетними двойняшками, к тому же связанными с известным агентом Синдиката Драконов, обезглавило правительство, и Карпентер был провозглашен вождем, призванным защитить планету от коррупции изнутри и от нападения врагов снаружи.

Вся операция прошла так хорошо, что Томас не поддался на горячие просьбы усилить планету наемниками. Сун-Цу мог бы еще и поднажать на главнокомандующего, но ситуация складывалась неплохо, и дальнейшие просьбы Томас Марик мог просто воспринять как неблагодарность, что вызвало бы недоверие между союзниками. К тому же он предложил Сун-Цу самому оплачивать наемников, и тот быстро отказался от своих намерений.

В конце концов, они побеждали, а Виктор Дэвион практически ничего не делал для защиты своих владений. Исходя из этого, Сун-Цу сказал себе, что сохранит все захваченное.

А затем Роланд Карпентер исчез с Кейда бесследно. Преданные Штайнером контрреволюционеры посадили на трон дочь свергнутого герцога. Она поклялась в преданности Катрин Штайнер и гарантировала амнистию тем, кто восстал против отца. Агентов Сун-Цу отлавливали беспощадно, забив ими половину существующих тюрем. И за какую-то неделю он не только потерял Кейд, но и желание отвоевывать его.

Откинувшись в кресле, Сун-Цу прижал ладонь к ладони.

Я заставлю Томаса Марика вернуть мне мои отвоеванные миры в буферной зоне между его владениями и Федеративным Содружеством. Это в интересах. Марика. Но вот на большее он не пойдет. Между моими желаниями и тем, на что рассчитывает Томас, большая разница. Впрочем, сейчас у меня положение лучше, чем раньше. Даже в этой стесненной ситуации я могу добиваться собственных целей, не разрывая союза с Томасом.

Среди миров Лиги Освобожденной Зоны только на Нанкине ощущалось активное присутствие Виктора Дэвиона. Сообщения, поступающие от Бандитов Смитсона, указывали, что противостояние присланной с Вудстока милиции вполне возможно, но, чтобы уничтожить резервистов, необходимо пополнение. Нанкин не помешал бы Сун-Цу в силу промышленной мощи планеты, но удержание незащищенных миров в освобожденной зоне являлось приоритетной задачей. И эта тупиковая ситуация может продолжаться лишь до тех пор, пока Виктор Дэвион не перебросит дополнительные войска на свои владения и не начнет контратаку.

На этом месте Джастин Аллард додумался до потери всех этих миров. Я же на этом месте додумаюсь до возвращения их в Конфедерацию Капеллана. Он хлопнул ладонями по подлокотникам кресла. А как только я это сделаю, то пойду дальше и посмотрю, сколько еще магии осталось в этом кресле.

Большой Шрам, Туаткросс

Зона, оккупированная Кланом Стальной Гадюки

Даже сидя в защищающей от обжигающего песка и гравия кабине «Матерого Волка», Наташа содрогнулась, посмотрев на Большой Шрам.

– Вот это место.

Голос Марко Холла прорвался сквозь треск бури в эфире и зазвучал в громкоговорителях ее нейрошлема:

– Да, то самое место, где была уничтожена Соколиная Гвардия.

– Точно, была.

Над горным перевалом метров на двести возвышались розоватые каменистые скалы. Некогда каньон был глубже, но теперь его заливали слои расплавленного камня со стен ущелья, натекшие во время последней великой битвы на этом месте. Шрам был взорван Каем Аллардом Ляо, чтобы не дать войскам Клана Нефритовых Соколов добраться до долины, расположенной ниже. Этим же взрывом Кай уничтожил целый фронтовой кластер боевых роботов и спас принца Виктора Дэвиона и Гончих Келла от гибели.

Когда разнеслась весть об этой впечатляющей победе, Наташа еще пребывала во Внутренней Сфере. Хотя она уже почти пятьдесят лет как отбыла из кланов к Волчьим Драгунам, весть об унизительном поражении Соколов заставила ее улыбнуться. Ведь до отправки во Внутреннюю Сферу одну из своих громких побед она одержала именно над гвардейцами Соколов, и теперь ей крайне приятна была победа одного боевого робота. Справа, среди крутящихся завес красноватого песка, показался «Гонец Ада» Холла.

– Похоже, большой Шрам по-прежнему в состоянии защитить нас от удара с тыла. Это на тот случай, если ты все еще намереваешься дать бой Соколам в долине.

– Намереваюсь. Любое посланное сюда подразделение Соколов сразу подумает о том сражении и унижении, которое они здесь испытали. Они побоятся повторения конфуза, и эти ощущения будут на них давить. Такая помощь в бою нам не помешает, а затем мы двинемся на Вотан.

Статические разряды эфира периодически заглушали голос Холла:

– Ты действительно думаешь, что они придут сюда?

– А им некуда деваться. – Хан Наташа покачала головой, ничего не видя за красной завесой песка. – Придут, и, если нам повезет, возглавит их Чистоу. История повторяется, и здесь, на Туаткроссе, Соколам вновь предстоит узнать, как горек вкус поражения.