Даош, Народная Республика Цюрих

Лига Освобожденной Зоны

20 декабря 3057 г.

Ожидая на холоде, Кэти Ханни дрожала, но не только из-за погоды. Позиция, занятая ею и Фабианом Уилсоном на холмах, откуда открывались подходы с севера к электростанции Джихуад-Чумаи, обдувалась зимними ветрами, резкими, пронизывающими, как ножи. Но она бы и не обратила на них внимания в других обстоятельствах.

Девушке не нравилось, что ее отрядили на это задание для новобранцев. Во время памятной встречи в ресторане она почувствовала, что все может сложиться не так уж и хорошо, и даже хотела поделиться дурными предчувствиями с Ноублом. Но когда речь зашла о задании, сам Ноубл растворился. И там, где только что находился сочувствующий Ноубл, показался решительный Танцующий Джокер, который напомнил, что лишь при условии хорошей тренировки Фабиана будущая миссия группы станет легче и безопаснее.

Единственный способ обезопасить нашу миссию – вырвать Фабиану язык. Кэти знала по опыту общения с людьми, побывавшими в травмирующих психику ситуациях, что болтовня Фабиана носит нервный характер, но все равно это девушку тревожило. И ей уж никак не хотелось отвлекаться на посторонние мысли в то время, когда необходимо все внимание сосредоточить на наблюдении.

Уилсон, скорчившийся у подножия искривленной сосны, покачал головой.

– Знаешь, Кэт, я должен признаться, никогда не подозревал в Ноубле секретного агента, понимаешь? Я имею в виду, что, когда старина Фокс привел его ко мне покупать компьютер, я сказал себе: «Это школьный учитель. Тихий, непритязательный, весь в литературе. Держу пари, он хочет написать книжку о приключениях, которых сам никогда не переживал и не переживет». Как я ошибся! Но теперь я готов признать свою ошибку.

– Достойно сказано, Фабиан. – Кэти постаралась, чтобы сарказм в ее голосе звучал не столь уж явно. – Нам, однако, надо вести себя потише.

– Что, ты думаешь, мой шепот заглушит приближение боевых роботов? Слушай, Кэт, когда я работал на складе, мне приходилось загружать боевые машины. Они ходят так, что земля трясется. Поверь мне, если боевые роботы пойдут по нашей дороге, мы их услышим.

Кэти посмотрела на хронометр, включила рацию.

– У «Поляриса» чисто.

Она знала, что ответа не будет. Команды вторжения действуют, сохраняя молчание в эфире до самого начала операции, которая может начаться в любую минуту. Кэти отдала бы правую руку за то, чтобы услышать хотя бы слово от Ноубла, но она понимала, что сейчас Ноубл – только Танцующий Джокер и даже под пыткой не заговорит с ней.

– Послушай, Кэт, а ты когда догадалась, что Ноубл – агент Дэвиона?

Кэти опустилась на корточки.

– Не знаю точно. Это во-первых. Во-вторых: ты же понимаешь, что безопасность операции предполагает, что я не могу обсуждать с тобой некоторые вопросы. Чем больше мы знаем, тем в большей опасности окажемся. Как я не знаю, где твое тайное логово, убежище твоей жены и Фокса, так тебе лучше ничего не знать о Ноубле, чтобы не подвергать его и себя лишней опасности.

– Эй, эй, расслабься! Я просто так, чтобы разговор поддержать.

– Твоя задача – слушать и наблюдать.

– Извини. Послушай, я понимаю так, что ты испытываешь к нему те же чувства, что и я к жене, правильно?

Похоже, я испытываю к нему нечто большее, нежели ты в состоянии испытывать к своей жене.

– Правильно. – Что-то хрустнуло в лесу справа. – Тсс. Что это?

– Я ничего не слышал.

И неудивительно. Кэти сунула руку за пазуху и взялась за автоматический пистолет, который она прятала в кобуре под мышкой. Но прежде чем она успела его вытащить, Кэти услыхала щелчок пистолета Фабиана и ощутила, как дуло уткнулось ей в затылок.

– Даже и не думай. Твоя шерстяная шапочка пулю не остановит.

– Что ты делаешь? Ты с ума сошел?

– Нет. Просто играю за ту команду, которая выигрывает. Эй, давай… сюда, она нейтрализована.

Большим пальцем Кэти сняла пистолет с предохранителя. И пока Фабиан недоуменно размышлял над услышанным глухим щелчком, она выстрелила через одежду. Три пули, пробивая и поджигая нейлон и гусиный пух, угодили Фабиану в живот и грудь. Пламя из дула обожгло ей подмышку, а отдача подбросила пистолет.

Под действием пуль Фабиана развернуло. Он нажал на курок и промазал. Тем не менее дуло находилось достаточно близко, так что лицо обожгло порохом, и Кэти оглохла. Но что хуже всего, пламя выстрела ослепило ее. Рванувшись вправо, подальше от выстрелов, она врезалась в дерево.

Отлетев назад, Кэти попыталась извлечь пистолет, но прицельная мушка зацепилась за куртку. Резкий удар в голову бросил девушку на землю, как тряпичную куклу. На грудь опустилась тяжесть, а дуло пистолета ткнулось ей в подбородок, разрезая кожу.

Сквозь звон в ушах до Кэти донесся чей-то голос:

– Первая группа Гадюки, с севера свободно. Вперед!

Эти слова встряхнули ее. Фабиан предал нас. Это «Черные Кобры». Они убьют всех, включая Ноубла. И я не могу предупредить его. Это я во всем виновата.

Пока она в отчаянии искала выход, яркая молния озарила ночное небо, обрисовав силуэт сидящего на ней солдата. Еще до того, как она сумела разобрать слова донесения, Кэти поняла, что грянул взрыв. Это же на севере, на севере… А единственная цель там – база «Черных Кобр» в Кайшилинге! Танцующий Джокер нанес удар там, а не здесь. А это означает конец третьей опоры Ксю Нинга!