Сальм сгорбился, нянча в ладонях бокал.
- Я хочу спросить… слушай, коммандер, а что ты собираешься сочинить в рапорте?
Каком еще рапорте? Антиллес насторожился, ожидая подвоха.
- В рапорте, - терпеливо пояснил Сальм, все больше обмякая в кресле. - О том, что я совершил.
- Вы спасли наши за… головы. Если бы я был вашим командиром, наверное, представил бы вас к кореллианскому кресту, но я не…
Сальм взмахнул рукой:
- Да я не о том!
- АО чем? - недоумение Веджа возрастало.
Генерал опять взялся терзать реденькую растительность на верхней губе.
- Я нарушил прямой приказ, - в конце концов выдавил он с таким отвращением, словно его тошнило уже от звука этих слов. - Я получил приказ выйти из боя и ослушался.
Ну и что? Ведж недоуменно поморгал, пытаясь сообразить, что так смущает собеседника. Мне бы ваши проблемы, генерал!
- Ну, вернулись бы к "Мон Валле", сейчас бы мы пили на ваших поминках. Наверное.
Ведж не стал уточнять, что пить, скорее всего, было бы некому. Разбойный эскадрон остался бы возле Черной луны не в самом лучшем виде.
- Да знаю я! Сейчас. Но тогда я ничего не знал, - Сальм поболтал напиток в бокале. - Мы с Кре'феем часто не ладили… да ты и так это понял. А когда он скомандовал отступление, у меня возникло такое поганое ощущение…
Каждое слово давалось генералу с трудом. Он даже вспотел. Ведж давно перестал подозревать Сальма в попытке вызнать содержание еще не рожденного (в муках, естественно) рапорта. За приглашением выпить явно крылось больше причин. Ведж только никак не мог сообразить, кому и зачем он должен подавать этот рапорт?
- Ощущение, будто меня оплевали, - продолжал тем временем Сальм. - Будто мне не верят.
- Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он…
Такое жалобное выражение появилось на лице Хортона Сальма, что Ведж не стал продолжать.
- Я повел своих ребят к точке прыжка, но…
Сальм сделал над собой поистине титаническое усилие. Ведж обеспокоенно пришел к выводу, что если так пойдет дальше, то услуги цирюльника генералу на некоторое время не понадобятся. Сальм вытер лысину ладонью.
- Но специально подошел поближе к "Освободителю", чтобы потом заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я… я не мог уйти. Я не смог вас там бросить.
Сальм умоляюще взглянул на кореллианина, впервые оторвавшись от созерцания "абракса" в своем бокале.
- Записи в бортовых компьютерах не подчистить, правда все равно вылезет.
Во-первых, кто это там сказал, что нельзя взломать бортовой компьютер? Во-вторых… Ведж так и не придумал, что во-вторых, потому что его озарила другая мысль. Собственно, всегалактической проблемы Антиллес не видел. Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда "жмуриков". Если бы Ведж получил подобный приказ, он… а что бы он? Послал бы командира подальше, придумал какой-нибудь фокус, чтобы послоняться подольше в непосредственной близости драки, и… Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?
- Ну, лично я так бы и поступил.
- Знаю, - Сальм выбрался из кресла и принялся бегать по комнате; бокал он к большому разочарованию Веджа забыл на столе. - В этом-то и беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!
- Победителей не судят. Хотя кто тут победитель…
Ведж покачал в ладони бокал. Темно-синяя густая жидкость тяжело плеснулась, оставляя на стекле дорожки. "Абракс" согрелся и, наверное, стал еще вкуснее.
- Да кого это интересует?! Я - не вы. Мои люди - не ваши сумасброды и сорвиголовы, - лицо генерала исказилось от бессильной ярости. - Знаете, почему у меня так мало потерь? Неукоснительное соблюдение приказов и строжайшая дисциплина. Дисциплина и еще раз дисциплина, никакой самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения…
- Муштра и рутина, - подсказал вежливый Антиллес.
- Если хотите. Все держится на порядке. Да, моим парням не хватает талантов, которыми природа так щедро одарила вашу эскадрилью, но мы компенсируем этот, с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем друг друга, приглядываем друг за другом.
- И не только друг за другом, - вставил Ведж.
Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.
- Да, но при этом я - я - нарушил приказ!
Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.
- Приказ вышестоящего офицера, - Сальм вдруг успокоился. - Вот так вы в рапорте и напишите.
Зачем? Еще чего не хватало…
- Не хочу, чтобы вам влетело за то, в чем вы не виноваты.
- Но от вас это не зависит, Ведж. Вы можете прощать или не прощать кого-то из своих подчиненных, но я отвечаю лишь перед Акбаром и верховным командованием, - Сальм плеснул в бокал "абракс", залпом выпил, поперхнулся и долго откашливался, наливаясь темной краской. - Не надо радовать адмирала рапортом в вашем обычном стиле из двух-трех слов. Расскажите ему, что и как случилось.
- И притвориться, будто все понимаю? Или не притворяться? - Ведж поставил свой бокал на импровизированный столик; напиток потерял привлекательность. - У противника оказалось больше сил и мощностей, чем мы могли вообразить в худшем ночном кошмаре, а перехватчики свалились нам на головы вообще из ниоткуда. А если бы появился "Потрошитель"? ИЗР-два возражать трудно. А со 181-й летной даже я не стал бы спорить.
- Уж кто говорил бы, - Сальм вновь откупорил бутылку, налил себе, посмотрел на Веджа; кореллианин отрицательно покачал головой. - От КС никто не застрахован.
Сальм выразительно покачал бутылкой. Ведж снова отказался, пить расхотелось окончательно. Даже улыбаться неуклюжей шутке Сальма не хотелось. КС или каньонная слабость. В Альянсе шутили, что после взрыва первой Звезды Смерти имперских офицеров обуял синдром КС. Выражалось это в том, что при виде малых истребителей у больного начинали дрожать поджилки и все валилось из рук. В тяжелых случаях грозила полная дезориентация. Обычно полагалось отвечать, что Империя специально разработала крейсера класса "пиконосец", чтобы сохранить армию в здравом уме и твердой памяти.