Его соотечественник понимающе улыбнулся.

- У нас одна проблема на всех, господа, - промолвил Селчу. - Мы пытаемся думать о себе в общепринятых понятиях, сообразить, почему мы такие, какие мы есть. Всех имперцев поголовно мы считаем оголодавшими ранкорами, они нас - помесью сарлакка с глотталфибом. Нелепо стричь их всех под одну гребенку, но и в наших рядах далеко до единства, - Тикхо назидательно поднял палец. - Что и доказывает наша философская беседа.

Ведж расхохотался. Афион булькнул лумом, похлопал себя по животу.

Вошедшая в поговорку подозрительность кореллиан навострила уши. Лум втайне от начальства варила наземная команда. Чтобы не называть полученное пойло элеобразной бормотенью - чем по сути оно и являлось, - ему присвоили звание лума, хотя от настоящего лума варево отличалось способностью свалить банту и пикантным букетом. Как говаривал Гэвин Дарклайтер: рососпинник в жаркий полдень вонял точно так же. Ведж надеялся, что ему в жизни не придется обнюхивать рососпинника да еще и по жаре.

- Не слышал подобных рассуждений с тех самых пор, как… - Афион решительно сдул ядовито-зеленую пену и уткнул нос в кружку. - Сами знаете.

Тикхо протянул руку и крепко сжал плечо приунывшего капитана.

- Я знаю, - сказал он. Потом оглянулся на весело гомонящих пилотов за соседним столом. - Боюсь только, что вон тех ребят нашей философией не вдохновишь. Я рад, что могу поделиться мыслями с земляком.

Ведж тоже стал смотреть на своих пилотов, вновь раскачиваясь на стуле. Из-за соседнего стола поднялся Навара Вен, один головной хвост он перебросил через плечо, вторым обернул шею, точно шарфом. Огляделся, взял курс на начальство. Споткнулся. Ведж не был уверен в причине неровной походки, но поставил на перебор в выпивке.

Пока Навара пробирался к ним, пытаясь сохранять хотя бы видимость равновесия, Ведж все больше и больше убеждался в своей правоте. Тви'лекк отвесил глубокий поклон и чуть было не рухнул липом вниз.

- Прошу простить меня, о величайшие, - Навара звонко икнул. - Но не уделите ли вы низкорожденным, пресмыкающимся у ваших ног, преклоняющимся перед вами слугам каплю вашего драгоценнейшего времени?

За соседним столом воцарилась недоуменная тишина, в которой восторженный шепот Джаса прозвучал, точно гром:

- Во тает!!! Да-а?

Навара прижал ладони к широкой груди.

- Мы умоляем вас быть справедливыми и милосердными судьями в нашем споре.

Справедливым и милосердным вроде как следует быть еще и невозмутимым, но Ведж непроизвольно растянул рот до ушей:

- Прошу вас, советник.

- Благодарю, уважаемый, - Навара широким жестом обвел собравшихся. Жест получился очень широким. Просто чудо, что при этом тви'лекк устоял на ногах. - Высокое собрание постановило, что вы должны разобрать дело худшего пилота нашей эскадрильи. Позвольте представить вам Гэвина Дарклайтера с планеты Татуин. Следствие обладает неопровержимыми доказательствами, что сегодня он ухитрился ни во что не попасть, а посему заслужил это звание.

Одновременно со злобным оскалом на физиономии покрасневшего до ушей мальчишки на липах Луйяйне Форж и Пешка Ври'сика нарисовались откровенное облегчение и радость. Эскадрилья охотно сделала Гэвина объектом шуток - по молодости лет и застенчивости Дарклайтер никак не мог ответить зубоскалам достойно. Ведж, сам побывавший в шкуре сопляка при пилотах, мог успокоить Гэвина: такое положение долго не просуществует. Лично сам Антиллес не считал татуинца таким уж плохим пилотом, просто не слишком везучим. Летал Гэвин хорошо. Стрелял гораздо хуже.

- Обвиняемый, встаньте!

Гэвин остался сидеть, вызывающе скалясь на окружающих. Манер он явно набрался у своего дружка Шиеля. Брор Джас ухватил мальчишку за шиворот и легко поставил на ноги.

- Прошу любить и шаловать, госпота, это есть худший среди нас, - провозгласил Джас. Гэвин нацелился каблуком Брору в колено, но Джас легко увернулся. - У него сеготня с "колесниками" есть нулевой счет, да-а?

Рычание стало громче и отчетливее. Джас нарывался: Рив Шиель уже вознамерился отхватить тайферрианпу голову, а то, что останется после вмешательства шиставанена, придется выковыривать из стены. Рив, конечно, не вуки, но тоже впечатляет. Брор засмеялся и встряхнул Гэвина, словно куклу. Роста и самоуверенности тайферрианцу хватало, чтобы попытаться справиться и с ведущим, и с ведомым. Ведж даже пожалел, когда шиставанена оттащили, попутно объяснив, что ничего страшного с его другом не происходит.

Тви'лекк сочился любезностью, плохо сочетающейся с острыми иглами зубов:

- Высокое собрание посоветовалось и вынесло решение, что худший пилот заслуживает не только порицания, но и своеобразного наказания, дабы вдохновить неразумного на улучшение своего поведения и дальнейшие подвиги.

Рисати не выдержала и прыснула, подпортив торжественную речь.

Ведж покосился на двух других членов трибунала. Тикхо хранил загадочное молчание, а непроницаемое выражение на его физиономии было достойно всяческого подражания. Афион, похоже, запутался в словесных построениях Навары и загрустил.

- У кого есть идеи, господа?

Тикхо поднял палец:

- Прошу слова, почтеннейшее собрание. Мне пришло в голову, что Гэвина нужно отдать в ученики к лучшему пилоту, пусть побегает у него на посылках. Улучшения гарантированы через неделю.

Браво, Селчу. Отдадим его Хорну, пусть помучается. Ведж тут глубоко задумался, кого же он, собственно, имел в виду в смысле мучений, и пришел к выводу, что Хорна. Ничего, ему только на пользу. Особо дедовать Хорн не станет, а если ему придется думать еще и о Гэвине, то времени на самолюбование и расследование "дела Селчу" не останется. Уже хлеб.

- Мне нравится, - поддержал друга Ведж. - Капитан Афион?

Алдераанец попытался витиевато ответить, но запутался в словоизвержениях и присоединился к большинству, сообщив, что он всегда мечтал, чтобы кто-нибудь готовил за него отчеты и рапорты. Эскадрон оказался единодушен в реакции. Дружный горестный стон заставил Антиллеса сделать пометку в памяти. Угроза заниматься за командира канцелярской рутиной - новое слово в дисциплинарных взысканиях.