Задача номер раз: перестать глупо ухмыляться при одном лишь взгляде на "крестокрыл". Задача номер два: вспомнить, что командиру эскадрильи, проводящему инспекцию собственного истребителя, надлежит быть выдержану и спокойну. Не хватало еще выглядеть как влюбленный желторотый курсант на первом свидании, внезапно узревший предмет своих чувств в непосредственной близости от собственной персоны. И не надо оглаживать бока машины, словно это любимое домашнее животное. Хватит и того, что он проведет одним пальцем - одним, Антиллес, а не всей пятерней! - по гладкой морде истребителя.

- Заново покрашено, хорошо.

Одобрительное замечание было усилено уверенным энергичным кивком, так что те, кто не мог слышать, все равно поняли, что он думает и говорит.

Ангар располагался в огромной пещере, и работа, кипящая там, резко сбавила обороты, когда Антиллес направился к истребителю. Эскадрилья уже очистила помещение и сейчас томилась ожиданием на ночной стороне Фолора. В ангаре остались только механики да копающийся в разобранном двигателе "костыля" незнакомый пилот. Еще один помешанный, надо полагать. Сам Антиллес ел и спал в ангаре. Если бы не необходимость время от времени являться пред светлые очи начальства или воевать с докладными записками, он бы давно переселился поближе к своему обожаемому "крестокрылу". Механики давно похоронили идею отогнать коммандера от машины на безопасное расстояние и просто делали так, чтобы очередное нововведение в боевые системы работало, и под шумок снимали и ликвидировали то, что работать не желало.

Кроме свежеокрашенного и вылизанного до блеска "крестокрыла", в ангаре наблюдалось еще три машины, над которыми усердно трудилась техническая служба. И еще два корабля можно было с трудом опознать в деталях, разложенных на рабочей платформе. Три механика - два гуманоида и верпин - колдовали над помятым кокпитом. Ведж всерьез сомневался, что им удастся реанимировать смятый в гармошку остов, но механики периодически творили чудеса. Команда младших техов, которым доверили сматывать кабели и сортировать инструменты, побросала свое занятие и пристально следила за Антиллесом, отлавливая малейшую реакцию и готовая броситься исправлять огрехи.

Ведж обошел истребитель с правого борта, проверил и отметил, что торпедные каналы, должно быть, вылизывали языками, так там было чисто. За спиной сдержанно гудели механики, Ведж делал вид, что его это не касается. Пусть страдают.

Он мог бы назвать сотню причин необходимости проверки, и каждая из них с точки зрения военного была бы логически обоснованна. С этим "крестокрылом" он был знаком вот уже семь лет, они на пару пережили столько боев, что и не упомнишь, - боев, в результате которых Антиллес обзавелся завидной привычкой к победам и репутацией неуязвимого. Ему часто задавали один и тот же вопрос. Он давал один и тот же ответ, и ему не верили. Ведж удивлялся, потому что искренне считал, что побеждать ему помогает по большей части проверка машины перед полетом. Просто любую мелочь, которая грозила крупными неприятностями, он находил до того, как оказывался в космосе, и именно это избавляло его от долгого ожидания спасателей в холоде и темноте.

Помимо всего прочего неспешная прогулка вокруг корабля оказывала благотворное воздействие на подчиненных. Антиллес уже сталкивался с мнением, что элитным пилотам негоже марать руки, что они выше рутинных обязанностей, и был преисполнен решимости выбить подобную дурь из голов своих ребят. В подобной акции Ведж не исключал и физического воздействия на подчиненных. Потому что вовсе не хотел, чтобы из-за одного разгильдяя зараза расползлась на всю эскадрилью. Жаль, конечно, что пилоты его сейчас не видят. Но им расскажут. А он позаботится, чтобы повесть оказалась красочной и богатой деталями. А если хорошенько постараться, то эскадрилья будет горько сожалеть, что не присутствовала на представлении. Следующего урока они не пропустят.

Мгновение Ведж постоял, разглядывая ряды значков на борту своего свежеокрашенного красавца. "Колесники", "лохи", "жмурики", украшение коллекции - две Звезды Смерти, а под широкой красной полосой, разделяющей фюзеляж надвое, новый ряд, угловатые истребители сси-руук. Долгая была драка… При воспоминании свело судорогой правую ладонь; Ведж как бы между прочим размял руку, стараясь не смотреть на белый рубец шрама. А врачи говорили, до свадьбы заживет, даже следа не останется. Да, драка получилась затяжная. И похоже, не последняя…

За спиной раздалось пощелкивание и скрежет, потом затарахтел М3.

- Мастер Зрайи приносит глубочайшие извинения, но он не сумел уместить на предоставленном пространстве все значки, поэтому каждая красная отметка означает целую эскадрилью. То есть двенадцать машин.

Ведж с хмурым видом повернулся к дроиду:

- Ты полагаешь, что я понятия не имею, сколько машин составляют эскадрилью?

- Так точно, сэр. То есть никак нет, сэр. Разумеется, сэр…

Ведж не спускал с робота-секретаря мрачного взора и молчал.

- Прошу прощения, сэр, вы обязаны меня простить, потому что у верпинов счет основан на цифре шесть, тогда как люди, многие гуманоиды и некоторые другие расы имеют десятеричное счисление, и/или совмещенное с двенадцатеричным. Кстати, занимательный факт, коммандер, дюжина известна и верпинам, они называют ее "четыре кулака". Все дело в том, что…

Ведж прервал его словоизвержение нетерпеливым жестом:

- Тогда скажи Зрайи, пусть сгруппирует значки по дюжинам, а лучше всего по гроссам.

- Гроссам, сэр?

- Двенадцать раз по двенадцать, М3. Кореллианская мера счета, если тебе неизвестно.

- Сто сорок четыре?! - ужаснулся робот. - По четыре отряда?

- Или по сорок восемь кулаков, - мстительно добавил Ведж, - если на языке верпинов.

- О, сэр!!! - М3 в отчаянии оглянулся на бурого инсектоида, что наступал им на пятки. - Сэр, если бы я мог предположить!.. если бы я только знал, что вы бегло разговариваете на верпине!..

- М3.

- … я бы никогда не позволил себе…

- М3!

- … усомниться и предложить…